두 주에 한 개꼴로 지역 고유의 언어가 사라지는 현실에 대한 냉철한 진단을 담았다. 먼저 언어의 본성을 탐구하고, 언어들이 어떻게 분화·통합·경쟁하는지 그 원리를 밝힌다. 그리고 고대에서 현대에 이르는 기간 동안에 로마제국, 아프리카, 브리튼, 북미 등 광범위한 지역에서 벌어진 언어적 변천 과정 중에 얼마나 많은 언어들이 사라져갔는지 치밀하게 수집한 역사적 증거들을 통해 파헤친다.
현재 쓰이는 5,000개가량의 언어 가운데 절반 정도가 금세기 동안에 사멸될 것이며, 향후 두 세기가 지나기 전에 200개 정도의 언어만이 남게 될 것이라고 예언한다. 더 많은 시간이 지난 언젠가는 전 인류가 오로지 영어만 쓰게 될지도 모른다. 이와 같은 상황을 초래한 주요 원인은 영어로 대표되는 국가어 및 국제어다. 정치적 폭력에 의해 그리고 경제적·사회적 성공을 위해 조상의 언어를 저버린 개인들에 의해 소수 언어들은 내팽개쳐졌다.
세계 모든 국가와 민족이 동일한 언어를 사용할 경우에 사라져간 언어들에 의해 보존되던 민족식물학을 비롯한 지역 고유의 지식, 그 언어들에 의해 체현되던 대안적 세계관, 그 언어들과 상호작용함으로써 이룩되어온 언어적 혁신을 잃게 된다.
감사의 말
들어가면서
제1장 언어와 인류
언어의 본질
언어는 어떻게 분화했는가
언어는 어떻게 통합되는가
경쟁하는 언어들
세계의 언어들
언어의 확산과 쇠퇴
제2장 언어와 변화
로마제국 : 라틴 어가 유럽을 정복하다
세계 제국 내에서의 다중 언어 병용
지역 언어는 어떻게 사멸했는가
그리스 어와 라틴 어가 거둔 승리
언어와 가정
제3장 언어와 공동체
다수와 소수의 태도
다중 언어 병용 : 얼마나 오랫동안 지속될 것인가
이중 언어 병용 : 제한적인 경우
이중 언어 병용 : 얼마나 빨리 자취를 감추게 될 것인가
다중 언어 병용 정책과 그 결과
제4장 언어와 국가
언어의 적들
현대의 언어 민족주의
언어 민족주의와 현실 세계
북아메리카의 언어들과 유럽 인의 정착
사고방식의 변화
제5장 세계적인 언어가 되는 법
국가의 교육과 국가의 발전
영어의 부상
영어로 집중되다
영어 혹은 영어들
제6장 우리가 언어를 잃는 순간
언어의 소실, 그리고 문화의 소실
언어의 소실에 대한 인간의 척도
언어들의 내세
흔적 없이 사라졌는가? 캘리포니아의 언어들
제7장 다양성의 상실
세계에 대해 말하다
언어와 사고
언어적 다양성의 필요성
언어의 소실, 이중 언어 병용의 소실
우리가 직면한 손실들
참고문헌
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