세계적인 종교와 철학적 사유 속에서 찾아낸 행복의 비밀
고대 그리스인들에게 행복이란 일생 동안 수양해야 하는 시민의 덕목과도 같았다. 그러던 것이 이제는 모든 사람의 천부적 권리가 되어버렸다. 알약을 삼켜라, 그러면 행복해질 것이다. 요가를 하라, 축복을 얻게 될 것이다. 라이프 스타일 전문가를 고용하라, 그러면 생의 활력과 자신감을 되찾게 될 것이다. 우리는 과거 인류가 지녔던 행복에 대한 지혜와는 너무나도 동떨어져버렸고, 고대의 지혜가 본래적으로 지녔던 도덕적 덕목을 이해할 수 있는 능력도 잃어버렸다. 그러나 행복과 행복한 삶에 대한 고대의 지혜를 다시 복구하고 전통적인 개념을 다시 부활시킬 수 있는 여지는 아직도 있다. 행복에 대한 사유에는 철학적인 개념과 종교적인 사상이 두루 혼재해 있다. 과거의 사상은 현명하지만 다소 진부하기도 하다. 그러나 과거 지혜의 진부함은 그 자체가 하나의 생명력이며 그 생명력이 없다면 우리의 인생은 메마르고 쓸모없는 것처럼 보일 것이다. 이 책에서 다루는 것이 바로 이런 과거의 사유다. 
저자는 연약한 현대인의 행복을 거부하고 서양의 아테네 철학자들과 동양의 옛 힌두교 현자들이 추구했던 행복을 오늘날에도 얼마든지 구현할 수 있다고 말한다. 서양과 동양이 간직해온 지혜의 전통은 그 의미가 전부 베일에 싸인 것도 아닌데 실천하는 사람이 없어 비밀이라고 부를 만한 것이 되어버렸지만 비밀이라고 해서 그 비밀을 찾고자 하는 노력을 그만 둘 이유는 어디에도 없지 않겠는가.

현대 산업 사회에서 최고의 호사품이 되어가는 행복 
언제부터인가 사람들이 벌어들이는 소득에 관심을 갖는 경제학자들이 우리가 벌어들이는 소득 그 이상의 것에 행복이 있다고들 말하기 시작했다. 그들은 일, 가족, 지역 공동체 또는 자신이 관심을 갖는 분야에서 행복을 찾아야 한다고 주장한다. 많은 사람들이 물질적인 풍요와 금전적인 부의 축적을 추구하는 현대 산업 사회에서 행복은 최고의 호사품이 되어가고 있으며 유망 성장 산업 중 하나가 되었다. 자기 계발서의 1년 매출액은 10억 달러며, 지구촌 항우울제 시장은 놀랍게도 170억 달러에 육박한다. 저자는 ‘욕망 산업’이라 부를 수 있는 이 비즈니스에서 최대 강자는 보톡스 제조사와 개인 트레이닝 회사, 새로운 라이프 스타일을 제시하는 구루(guru) 집단이라고 말한다. 그러나 사람들이 가치를 두는 것은 상품 자체가 아니라 그 상품이 우리를 위해서 기여하는 그 무엇이며, 행복의 묘약 자체를 좋아해서가 아니라 행복해지고 싶어서 그 약을 마신다고 강조한다. 

타인의 신앙과 전통, 문화를 온전히 드러내고 이해할 때 우리의 것도 풍요로워진다
《행복의 비밀》에서 다루는 주제는 세계의 5대 종교인 힌두교, 불교, 유대교, 기독교, 이슬람교와 깊이 연관되어 있다. 인류 역사의 상당 부분 동안 행복은 종교적인 신앙의 맥락에서 이해되고 또 체험되어왔기 때문이다. 행복에 이르는 많은 길들이 종교적인 믿음과 결부되어 있다면, 그 외 다른 신념을 가진 사람들에게는 별 소용이 없는 것이거나 또는 그 누구에게도 해당되지 않는 것일 수도 있지 않을까? 하는 물음에 저자는 다음과 같이 말한다. 

“다른 종교 전통을 만나는 일의 목적은 개종에 있지 않고, 개인의 각성에 있다고 생각한다. 과거 지혜의 전통에 독자 여러분을 초대하는 이유는 이것이다. 각성 또는 깨달음이라고 표현한 이유는, 우리가 타인의 신앙과 전통 그리고 문화를 온전히 드러내고 이해할 때 우리가 가진 신념과 전통 그리고 문화 역시 더욱더 풍요로워질 수 있음을 인정하기 때문이다. 타인이 지닌 신앙과 믿음 속에 빠질 수는 없을지라도 그들에게서 배울 점은 분명 존재할 것이다. 이런 대답이 어떤 독자들에게는 썩 만족스럽지 않을 수도 있다는 점 인정한다(이런 반응은 정치적으로 온당한 충성심의 발로이기 때문이다), 그러나 행복의 가치를 편협하게 추구하고 접근한다면 다른 귀한 가치를 거부해버리는 결과를 가져올 수도 있다는 점을 기억하자.”

모든 사람에게 적용할 수 있는 비밀은 없다
저자는 행복을 탐색하는 일을 시작했을 때, 무엇을 발견할 수 있을지 아무것도 확신하지 못했으나 한 가지 결코 찾을 수 없는 것이 무엇인가는 알고 있었다고 말한다. 행복을 추구할 때 어떤 방향으로 나아가야 하는지에 대해서 몇 가지 일반적인 법칙을 도출해내는 일이 가능하더라도, 모든 시간, 모든 문화권을 아우르며 모든 사람에게 적용할 수 있는 거대한 행복 이론을 찾을 수 없을 것이라는 점은 짐작했다는 것이다. 
행복은 개개인이 수양해야 할 체험이지, 세상에서 만나는 객관적인 사실이 아니다. 그러므로 행복에 관한 한, 모든 사람에게 적용할 수 있는 그런 비밀은 없다. 있다면 행복에 관한 다수의 비밀만이 존재할 뿐이다. 예를 들어, 이성에 의지하는 훈련을 중시하는 스토아 학파와 달리 종교적 신비주의는 그런 이성의 차꼬에서 해방되어야 한다고 주장한다. 공리주의자들은 쾌락을 최대한도로 확대시키고자 하지만 불교도들은 욕망을 최대한 억제하려고 한다. 힌두교가 일상의 삶에 대한 책임과 의미를 강조하는 반면, 기독교는 신의 은총이라는 선물 없이는 인간 스스로 진정 행복해질 수 없다고 말한다. 저자는 이처럼 사람들은 저마다의 방식으로 행복을 느끼며 살아간다는 사실을 책 곳곳에서 강조한다.