자본입학사정관, 수험생, 명문대생, 교수, 입시 관계자들의 생생한 증언을 담은 책이다. 다년간의 추적 인터뷰로 밝혀내는 미국 대학입시의 모든 것을 담았다. 누구나 상승지향적 삶을 도모할 때가 있다. 그 목표가 무엇이든 가장 확실한 루트 중 하나는 좋은 대학에 입학해 엘리트 대열에 드는 것이다.

책엔 공부 잘하는 고등학생, 대학생, 입학사정관, 과외교사, 대학교수들이 등장한다. 하나같이 엘리트 범주에 속하는 이들이지만, 그들의 인생은 희비 쌍곡선을 그린다. 어떤 대학을 택하고, 또 어떤 집안 출신이냐에 따라서. 순진한 공붓벌레는 사회로부터 호감을 사지 못한다. 일류대학에 들어가 상승 곡선에 올라탔다면 악착같은 면모를 보여선 안 된다. 악착같다는 건 결국 그에게 결핍이 있다는 뜻이며, 태생이 상류층인 자들은 상대의 그런 초조함을 귀신같이 읽어낸다.