영국의 해군사 전문가이자 동시대의 가장 뛰어난 역사학자로 평가받는 앤드루 램버트는 바다를 기반으로 자신들의 정체성을 구축한 이들을 해양 세력으로 정의하면서, 이들이 어떻게 현대 사회의 토대를 형성했는지를 돌아본다. 해양 세력을 둘러싼 그간의 오해가 바다에 대한 오래된 혐오에서 비롯되었음을 지적하며, 해양 세력을 상대적으로 약한 국가가 취하는 전략 혹은 그 정체성이라고 다시 정의한다.

이 책은 고대부터 현대에 이르기까지 역사에 등장한 5대 해양 세력 강대국을 통해서 민주주의와 세계 무역, 자유 가치를 형성한 해양 세력의 역사를 새로운 시각으로 바라본다. 비록 해양 세력은 더 이상 존재하지 않지만, 민주주의, 세계 무역 등 해양 세력이 구축한 지적 유산은 오늘날의 사회를 지탱하고 있다. 저자는 군사보다는 상업을, 권력의 집중보다는 평등화를 중시한 해양 세력의 의제를 지키는 일이 독재, 제국주의, 군사 정치 등으로부터 우리를 보호하는 일임을 강조한다.