<미국의 민주주의>로 알려진 토크빌의 <빈곤에 대하여>는 제목만 보면 단순히 빈곤만을 다룬 저작물 같지만 오히려 복지 정책을 다룬 책이라고 하는 편이 더 맞다. 빈곤한 사람들에 대한 정책을 어떻게 펼칠 것인가 하는 견해를 밝힌 저작으로 말이다. 여기에서 주목해야 할 사실들이 있다. <미국의 민주주의>가 미국 여행에서 집필 동기를 찾았다면, 이 책은 영국 여행을 통해 집필의 계기를 마련했다는 사실이다. 

19세기 전반기, 즉 이 책이 쓰인 1830년대는 유럽 전역에 산업화의 물결이 확산되던 시점이었다. 그 선두에 영국이 있었고, 따라서 영국에서는 새로운 형태의 빈민이 잉태되고 있었다. 즉 산업노동자들 사이에서 새로운 빈민이 생겨났으며, 그에 따라 새로운 정책이 필요했고, 실제로도 새로운 법이 제정되기도 했다.