유럽 중세 말에 발생한 예술인 ‘토텐탄츠(Totentanz)’와 ‘바도모리(Vado mori)’를 통해 중세 말의 사정을 적나라하게 밝혀냄과 동시에 서양 문화 예술의 발원으로 여겨지는 ‘죽음의 춤’을 넓고 깊게 들여다보는 연구서이다. 죽음의 춤 작품 현장을 시작으로 죽음의 춤 기원, 발생 배경, 죽음의 예술 본질, 전개 상황을 면밀히 추적하고 예술사, 유럽 중세사, 중세 문학, 민속학, 신학, 철학 등 여러 분야에 걸쳐 죽음의 춤 원형이 되는 작품과 사유를 탐구한다.

근대적 학문성을 과감히 탈피하고 중세적 사유방식을 그대로 연구 방법론으로 적용한 점도 눈에 띈다. 토텐탄츠 현상을 통해 중세 말이라는 개념을 재정립하고, 중세 말이 어떻게 유럽 사회를 개혁하고 동시에 새로운 정신·문화적인 토대로 작용하는지를 천착한다. 이를 통해 르네상스를 발판으로 구축된 근대적 사유방식에 의문을 제기하고 중세 말에 발원한 죽음의 춤이 유럽 정신과 문화의 주춧돌임을 시사하는 도전적 학술서다.

23년간 독일 마인츠 대학교에서 독어독문학, 철학, 독일민속학을 연구한 저자는 이 책을 쓰기 위해 두 차례 독일을 방문하고, 유럽 토텐탄츠 학회장을 비롯하여 중세 전공학자들을 만나 의견을 교환하고 토론했다. 또 중세 말 토텐탄츠 발생 현장인 스위스 ‘바젤 역사박물관’의 특별 배려로 고문서 자료를 열람하고 촬영할 수 있었다.

30년 전 독일 마인츠 대학교의 한 세미나에서 관련 주제를 접하고 관심의 끈을 놓지 않았던 저자는 마침내 학자다운 꾸준함과 학문적 엄밀성의 결과물로서 이 책을 탄생시켰다. 한글로 쓰인 단 한 권의 ‘죽음의 춤’ 연구서인 이 책은 서양 문화 예술의 발원지가 궁금한 우리를 중세 교회의 담장 벽화로 단숨에 데려다 놓는다.