20세기 영국의 대표적인 사회경제사학자 T. S. 애슈턴의 대표 저작. 영국 산업혁명 연구를 집대성해서 '대중에게 알기 쉽게 소개하는 책'이라고 평가되는 이 책은 지금도 '옥스퍼드대학 학습프로그램총서'(OPUS)의 하나로 사랑받고 있다. 수많은 통계 자료를 분석해서 집필했지만 그래프나 표, 주석이 하나도 없는 이 작은 책으로 격변기 영국 사회와 산업 현장, 기업가와 혁신가, 노동자의 일상생활을 한눈에 드러내 보이고 있다.

1997년 개정판 서문을 쓴 리버풀대학 팻 허드슨 교수는 산업혁명 연구의 흐름 속에 우뚝 솟아 있는 이 책의 탁월함을 이렇게 평가했다. "훗날 논쟁거리가 된 많은 문제를 이미 다루고 있는 이 책의 진가를 인정할 수 있고, 보다 최근의 논쟁으로 명료해진 주요한 인과적 요인과 사회문화적 요소에 대한 애슈턴의 명쾌한 분석에서 통찰을 얻을 수 있다."

T. S. 애슈턴은, 산업혁명이 일어나기 전인 18세기 초 '농업국가' 영국의 인구와 자연경관, 토지, 자본, 노동 상황을 조망하는 것으로 시작해서, 산업의 초기 형태와 기술혁신의 구체적 사례를 살펴보고 '1차 산업혁명' 기간의 경제적 변화 추이를 평가하고 있다.

이 책이 다루고 있는 70년 동안 런던, 버밍엄, 맨체스터, 리버풀이 공업도시로 변모하고 템스, 세번, 클라이드 강은 운하망으로 거미줄처럼 연결되고 탄광이나 공장, 도시에 철로가 깔리고 증기선이 강어귀와 항구를 바삐 드나들게 된다. 4천여 건의 '인클로저' 관련법이 의회에서 통과되어 개방경지와 공동지는 사실상 사라졌고, 이 과정에서도 농민들은 토지에서 추방되어 공업 지대로 스며들고 임금노동자로 전락했다.