21세기의 화두, "중국을 어떻게 볼 것인가?"에 대한 하버드대의 특별기획 '하버드 중국사' 시리즈. 저자 윌리엄 로는 '청'이 근대 서구와 보조를 맞추지 못하고 쇠퇴한 내향적이고 폐쇄적인 '중국 왕조'라는 표준적인 학설에 도전한다. 

서구 중심주의를 지양하고 새로운 중국사 서술을 개척한 조너선 스펜스의 계보를 이은 세계적으로 저명한 청대사 전문가인 저자가 쓴 이 책은 기념비적인 연구서인 <케임브리지 중국사>의 청대사 3권을 포함한 최신의 국제적인 청대사 연구 성과를 종합한 것이다. 저자가 논의하는 청 제국은 그야말로 끊임없이 움직이는 표적과도 같다. 

이 책은 청의 중국 정복에서 멸망에 이르는 대청 제국의 역사를 다루고 있지만 단순한 나열식의 역사 서술은 아니다. 저자는 정복, 번영, 멸망과 관련되는 제국의 정치, 군사 문제뿐만 아니라 문화, 사회, 상업 분야에 별도의 장을 할애함으로써 여러 시각에서 청 제국을 분석하고 있다. 또한 중국사 전공서뿐만 아니라 대중서로서도 손색이 없다. 대청 제국의 통사를 다루면서도 우리 사회와 밀접한 관련이 있는 가족과 결혼, 그리고 종족에 관한 유익한 1차 자료를 인용하여 흥미를 유발한다.