“나는 왜 이 책을 집필했는가?”

이 책은 구석기시대부터 1950년 전후까지 서술하였다. 구석기시대부터 자신감 넘치게 서술한 것은 그가 중국 상고사에 깊은 연구가 있었기 때문이다. 거의 매 장마다 중국 문화의 발전과정상 특징을 다른 문화권과 비교 분석한 것도 물론 기본적인 의도는 중국의 문화와 역사를 객관적으로 파악하려는 뜻이지만 서양의 문화와 역사에 해박하지 않으면 시도할 수 없는 작업이다. 또한 각 시대별 시장경제 시스템을 손바닥 눈금 보듯 해설했다거나 민간의 의식 변화 및 사회 구조의 변천을 쉽게 풀어내는 것은 그가 경제학 및 사회학에도 정통했음을 보여준다. 이 책의 집필을 마치고, 그로부터 약 3년 뒤 2009년 자선집自選集을 펴내며 저자는 이렇게 술회했다. “제가 전공으로 삼아 공부한 분야는 역사학, 고고학, 인류학, 거시사회학이며, 수십 년 동안 제가 연구했던 분야는 거의 대부분 (중국) 문화와 사회의 변화였습니다.” 이렇게 본다면 『중국 문화사: 인류의 탄생~1949』는 필생 연구의 결정판이라 할 수 있다. 

현대인을 위해 집필한 중국 역사문화 변천사
“오늘날 역사책을 읽는 독자들은 옛사람들과는 처한 상황이 다릅니다. 보통사람들의 시대인 현대는 사람들이 대부분 고등교육을 받았으며 또한 바쁘게 살다보니 경황이 없어서 그렇지 누구나 역사에 대해 다소나마 관심을 가지고 있습니다. 그런데 그들이 역사에 관심을 보이는 이유는 대단한 것이 아닙니다. 그저 현재의 나는 어디서 왔으며 현재의 생활은 어디서 유래했는가 하는 지극히 일상적인 내용입니다. 이 책은 바로 이런 문제에 초점을 맞추어 서술했습니다.”

중국 중심주의 혹은 중화주의에 대한 비판
“중국 문화에는 ‘존왕양이尊王攘夷’의 경향, 말하자면 중국 중심주의라든가 중화주의라 하여 주변 이민족을 깔보던 전통이 있었습니다. 근대 중국 역사학도 이런 조류로부터 물론 예외는 아니었습니다. 이 책이 서술하는 중국 역사는 다양한 외국의 문화를 수용하여 이룩한 복잡다단한 중국 문화로서 기존의 중국 중심주의적 논술과는 상당히 다릅니다.” 

문화권 상호간의 교류를 중점적으로 서술
“이 책은 자아 중심주의가 야기한 문제점을 극복하기 위하여 문화권 상호간의 교류에 역점을 두고 서술했습니다. 따라서 중국 문화가 다른 문화에 끼친 영향을 서술했을 뿐 아니라 중국 문화의 발전과정에서 다른 문화로부터 받은 영향도 서술했습니다. 그러므로 이 책은 중국과 외국의 문화 교류에 대하여 각 장마다 특별히 지면을 할애하여 비교적 자세히 서술했던 것입니다.”

대만에 관한 서술도 중요하게 할애
“대만은 두 차례나 국가가 바뀌었지만 그 모두가 대만 백성들이 스스로 결정한 일이 아닙니다. 양안 관계가 소원해지고, 그와 동시에 대만 내부의 사회 문화 집단간의 모순이 격화된 것도 실은 그 근원은 여기에 있었던 것입니다. 양안의 백성들은 1895년부터 1945년까지의 50년을 서로 다르게 기억하고 있었으며 또한 희망사항도 피차간에 차이가 있었다는 것이 228사건의 근본적인 배경입니다.” 

허탁운 교수의 “나는 왜 이 책을 집필했는가?”

-사회 및 경제 연구로부터 문화사 연구로
제가 일생 동안 연구했던 것을 회고하면 사회 및 경제 연구로부터 시작하여 점차 문화사 연구로 진행했습니다. 그래서 그런지 사람들은 저를 만나기만 하면 이런저런 문제는 어떤 책에 나오느냐 물어봅니다. 가령 예를 들어 제가 음식점에서 식사를 하는데 주인장께서 물어보시더군요. “중국 요리를 할 때 이런저런 요리법은 언제부터 시작된 것입니까?” 저는 잠시 생각에 잠겼다가 한숨을 내쉬며 대답합니다. “아, 중국사 책에 그런 내용이 정말 안 나옵니까?” 

-일반 사람들은 일반적인 문제가 궁금하다
이와 같은 사소한 문제는 우리의 일상생활, 말하자면 의식주나 습관 혹은 신앙과 관계가 있는 것인데 역사책은 소개하지 않고 있습니다. 물론 이렇게 사소한 문제를 언급한 사람이 없는 것은 아니지만 대부분 필기 형식으로 이 책에 조금 저 책에 조금 적혀 있어서 일반인은 발견하기 무척 어렵습니다. 그들의 하소연인즉 좋아 보이는 역사책이 없는 것은 아니지만 내용을 읽어보면 너무 거창한 문제들만 다루고 있고 또한 원전을 마구 인용하여 일반 사람들은 봐도 무슨 소리인지 모르겠다는 것입니다. 
제가 생각할 때, 일반 사람들이 일상생활과 관련된 문제를 알고 싶어 한다면, 역사를 연구하는 우리들은 뭔가 대답해줘야 할 의무가 있다고 생각합니다. 제가 이 책을 집필하게 된 기본적인 동기가 바로 여기에 있었습니다. 

-중국 중심주의, 중원 중심주의
그런데 ‘중국 중심주의’보다 더욱 흔한 생각은 ‘중원 중심주의’입니다. 말하자면 우리 주변으로 사방에 ‘만이융적蠻夷戎狄’이라 하여 오랑캐들이 있다는 생각입니다. 이런 식으로 명칭을 붙인 것은 주변 민족을 무시하는 발상입니다. 위 넉 자는 본디 그들의 생활 형태를 묘사한 것이었는데 시간이 흐르면서 중국인들만 특별히 잘났고 그 주변 민족들은 모두 미개한 오랑캐라고 간주했던 것입니다. 이와 같은 자만이나 자아 중심주의적인 생각은 수천 년 동안 축적된 ‘중화 제국’의 관념이나 ‘중국 지상주의’의 관념으로부터 비롯된 것입니다. 과거에 우리는 문을 걸어 잠그고 살았기에 별 문제가 없었습니다. 그러나 지금은 국제사회인데 그런 생각으로 살아갈 수는 없는 것이지요. 제가 이 책을 집필한 동기도 우리 동포들에게 중국이 이토록 넓은 영토를 가지게 된 것은 오랜 옛날부터 점차 넓어진 것이며, 그 당시의 오랑캐가 살던 곳은 오늘날 중국의 중심부가 되었고, 그 당시의 적은 오늘날 중국의 이웃이 되었으며, 마찬가지로 오늘의 적도 장래에는 좋은 이웃이 되리라는 점을 말씀드리고 싶었기 때문입니다.

-2006년 11월 9일 ‘동남대학교 화영문화 시리즈 강좌’에서 행한 허탁운 교수의 강연 중에서

제1부 고대 이전: 중국 지역의 고고학적 발굴
‘중국’이라는 개념이 생기기도 훨씬 전에 인류는 중국 땅에서 활동했습니다. 그들은 구석기시대부터 날짐승 들짐승을 잡아 털도 뽑지 않고 피도 씻지 않고 그대로 먹었으며, 그 뒤 점차 곡식을 심거나 목축을 하며 양식을 생산했습니다. 양식을 생산하게 되자 촌락을 이루며 살게 되었고, 그때부터 곳곳에 다양한 문화가 형성되기 시작했습니다. 이들 촌락은 서로 분가하거나 통합되면서 차츰 몇 개의 중요한 문화권을 이루었고, 이 문화권이 마침내 훗날 중국 문명의 기초가 되었습니다.

제2부 중국 문화의 여명 : 기원전 16세기~기원전 3세기
중국 문화가 마침내 제 모습을 드러냈습니다. 상商 왕조로부터 시작하여 주周 왕조에 이르자 중국의 문명체계는 점차 그 모습을 뚜렷이 갖추기 시작했습니다. 더욱 중요한 점은 중국 문명의 사상체계, 즉 북방의 유가儒家와 양자강 유역의 도가道家, 이 두 사상은 서로 교류하며 영향을 주고받아 중국식 사상의 핵심을 이루게 되었습니다. 인생의 의의 및 궁극적인 관심사와 관련된 허다한 관념이 이로써 명확하게 확립되었던 것입니다.

제3부 중국의 중국 : 기원전 3세기~서기 2세기
중국이 변하기 시작했습니다. 중원中原 지역의 중국에서 사방으로 계속 확장하여 중국의 중국이 되었습니다. 진한秦漢 제국은 ‘천하국가天下國家’체제를 건립했고, 집약 농업과 시장 네트워크 그리고 문관제도文官制度도 중국 문명의 특색이 되었습니다. 세계적인 제국의 안정성으로 말미암아 중국은 북방 유목민족과 계속 충돌하고 대항하면서도 붕괴되지 않고 여전히 그 생명력을 유지했습니다. 그와 동시에 이 시기에 새로 들어온 불교는 유가 및 도가 사상에 도전했으나 결국 중국 문명으로 융합되었습니다.

제4부 동아시아의 중국 : 서기 2세기~10세기
황하와 양자강이 쉬지 않고 도도히 흐르듯 중국도 성큼성큼 앞으로 나아가 동아시아의 중국으로 승격되었습니다. 이 기간에는 사방에 포진해 있던 이웃 민족들이 중국으로 이동하고 또한 외국 문화가 영향을 끼치면서 고대 중국의 모습도 변하기 시작했으며 그로 인해 중국 문화의 내용은 더욱 풍부하고 다채로워졌습니다. 일련의 변동으로 말미암아 중국인의 의식주행에도 새로운 모습이 나타났는데, 이런 모습은 후세 중국인의 생활양식에 기초가 되었습니다. 

제5부 동아시아 다원적 체계의 중국 : 10세기~15세기
중국 문명은 동아시아 밖으로 한 걸음 더 내딛었습니다. 기타 문명의 도전에 직면할 때 가장 흔히 상연되는 프로그램은 충돌과 융합입니다. 수많은 외래 민족이 강역을 확장했는데 특히 몽골족의 서역 정벌로 확장된 광활한 공간은 동아시아의 중국과 서양이 서로 교류하고 융합하는 무대가 되었습니다. 이로 인해 중국의 경제 네트워크는 확장되었고, 중국 스타일의 사상 체계도 더욱 견고하게 모양을 갖추었습니다. 이 시기의 변화로 중국과 동아시아는 거의 분리할 수 없게 되었습니다.

제6부 세계체계 속의 중국 (상) : 15세기~17세기
중국은 세계 질서로 완전히 진입했습니다. 해양이 열리고 유라시아 대륙의 육상 교역로가 활기를 띠면서 중국은 세계경제 질서로 편입된 것입니다. 무역 흑자로 인해 중국 경제는 300년간 지속적으로 성장했으며 근대 이전까지 중국은 세계에서 가장 번화한 지역으로 도약했습니다! 외부의 자극으로 중국의 지식계도 중국 문화의 본질에 대해 새롭게 사색하기 시작했는데, 이는 역사상 유럽의 계몽주의와 비슷합니다. 그러나 아쉽게도 새로운 사색은 요절하고 말았습니다.

제7부 세계체계 속의 중국 (하) : 17세기~19세기 중반 
세계체계로 진입한 중국은 쾌속 질주하던 서양에 비해 발전 속도가 너무 느렸습니다. 중고시대 이후 형성된 자급자족형 문화체계는 정체되어 굳어지기 시작했습니다. 일부 지식인들이 중국 문화를 점검하며 새롭게 사색한 적도 있지만 그런 작업은 더 이상 진행되지 못했습니다. 이 시기는 중국의 전통 문화와 전통 정치제도가 작동한 최후의 세월이었습니다. 

제8부 백년의 휘청걸음 : 19세기 중반~20세기 중반 
서양의 공업혁명과 자본주의 제국의 확장은 전 세계 운명을 주재했습니다. 그 압박에 중국은 쓰러지고 말았습니다. 19세기 중반 이후 100여 년간 중국은 새로운 세계에 적응하고자 내부적인 검토와 반성을 시작했고 외국을 배우고 모방하는 과정에서 급기야 중국 문명은 찢겨져 산산조각이 났습니다. 중국은 스스로를 추스르고 다시금 새로운 세계로 발길을 옮겼는데, 그래도 20세기 전반부 근 50년의 고난을 겪은 다음에야 비로소 부흥의 희망이 보였습니다.