객관적 관점으로 바라본 역사 속 결정적 사건들을 통해 한국사의 정체성을 추적하는 책이다. 매우 독특한 역사서다. 먼저, 고려한 독자가 다르다. 이 책은 재미 역사학자 황경문 교수가 외국인을 대상으로 영어로 집필한 한국사다. 그래서 배경 지식이 부족한 사람들에게 한국 역사의 전체적 맥락을 쉽고 특징적으로 전달하기 위한 노력이 담겨 있다. 

무엇보다 이 책의 가장 큰 특징은 '맥락'을 추적하는 데 있다. 시대를 관통하는 역사적 패턴을 찾아가는 일은 저자의 집요한 관심사이며 학문적 주제였다. 이 책은 과거의 사건과 현상이 오랜 시간을 넘어서서 어떤 맥락으로 현재 한국과 한국인의 삶으로 이어졌는지에 대한 역사적 실마리를 제공하고 있다. 

시대 구분이나 중요한 사건을 선택하고 해석하는 방식도 새롭다. 건국신화의 의미와 중요성을 부정하지는 않지만, 객관적 사료만을 근거로 삼아 '고구려'를 한국 역사의 시원으로 본다. 동북공정으로 고구려사를 중국사에 편입시키려는 중국의 시도도 단호히 배격한다. 고구려야말로 한국인의 정체성이 시작되는 역사적 지점이기 때문이다. 그러나 현재의 민족주의 시각으로 고구려를 바라보고, 신라의 삼국통일을 외세를 끌어들인 민족적 배신으로 간주하는 시각도 오류가 있음을 지적한다. 

한국사의 모든 내용을 한 권에 담아낼 수 없기에, 지금의 한국인을 만든 중요한 사건과 상황, 인물 등을 선택하여 다룬다. 예를 들어 조선의 건국 장면 대신 이방원과 정도전의 대결 구도를 집중적으로 다루었다. 이는 조선이라는 나라의 형성과 후세에 미치는 영향이 크기 때문이다. 책 분량의 절반 이상을 근현대사에 할애하고, 해방 이후 북한의 역사에 대해 병행해서 다룬 점도 특이하다.