1980년대 민주화운동을 경험한 386세대이자 역사학자 김정인 교수가 '한국 민주주의의 기원'에 주목한 <민주주의를 향한 역사>를 집필했다. 20여 년 간의 시민운동 경험, 사회과학계의 민주주의 이론과 현실에 대한 연구 성과, 한.중.일 역사 대화의 경험을 바탕으로, 기존 역사학계의 민족주의와 민중주의적 시각을 뛰어넘어 민주주의의 눈으로 한국 민주주의의 맹아를 탐색한 책이다.

저자는 19세기부터 1919년 3.1운동과 대한민국 임시정부 출범까지의 역사에서 민주주의의 기원을 살펴봄으로써, 역사학계가 주목한 농민항쟁과 사회과학계가 집중한 개화운동 모두를 아우르고 역사학계 내에서도 분절된 조선 후기사와 19세기사 연구를 '민주주의의 기원'이라는 화두로 하나의 역사로 완성하였다. 

이로써 지금까지 역사학이 민족-반민족 혹은 민중-반민중의 역사관으로 나뉘어 함께 초대한 적이 없는, 전봉준으로 상징되는 인민과 김옥균으로 상징되는 개화파의 첫 만남을 이루었다. 희생을 마다않고 민주주의를 추구한 역사적 주체라는 동등한 자격으로 한자리에 서게 된 것이다. 이 책은 '한국 민주주의의 역사적 기원'에 대한 이러한 성찰이 다시 민주주의에 대한 풍성한 논쟁으로 이어지길 기대하는 학문적 제언이라고 할 수 있다.

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