19세기 동아시아의 국제 정세와 열강의 한국 인식을 바탕으로 조선-대한제국의 사건들을 재조명한 역사교양서. 평양 대동강에 이양선이 출현한 1866년부터 일본에 의해 병합조약이 맺어진 1910년까지 45년의 기간을 다룬다. 척화비, 임오군란, 동학농민전쟁, 헤이그 특사 등 열강이 이끌어 나가던 세계 질서와 만난 조선이 어떻게 외부의 힘에 맞섰고, 어떻게 무너져 갔는지 9가지 주요 사건과 핵심 질문으로 독자의 이해를 돕는다. 특히 당시의 해외 외교 문서와 언론 보도 등 1차 사료를 적극 제시하면서, 역사적 진실에 접근하려는 독자들을 위해 그 시대의 목소리를 생생하게 전달하려고 노력했다.

국제 관계사의 측면에서 한국 근대사를 연구해 온 저자의 40년 내공이 집약되어 있다. 이 시기를 다루는 기존의 역사책은 대개 국내 사료에 집중하며 외부 열강(미국, 영국, 러시아, 일본, 중국 등)의 입장과 의도를 부수적으로 다루는 경향이 있다. 이 책은 거꾸로 국내 사건에 대한 설명은 최소화하고 국제 관계사의 측면에서 사건의 영향과 관계성을 해명하려고 노력한다.