『악마의 미학: 타락과 위반의 중세 미술, 그리고 발튀스』는 발튀스가 오명을 무릅쓰고 표현한 위반의 미학이 진리로 가닿는 지름길이라는 것을 우리에게 들려준다. 정신분석가 백상현은 발튀스가 20세기 초에 돌출한 ‘변태’가 아니라 중세 미술의 전통을 잇는 현대의 수도사라고 해석한다. 소녀를 대상으로, 그것도 성적으로 표현하는 데 거리낌이 없는 화가가 수도사라는 주장은 엉뚱해 보인다. 하지만 저자는 겉으로는 숭고와 희생을 강조하는 듯 보이는 중세 회화 속에 숨은 타락과 위반의 미학을 살펴봄으로써 우리 시대의 편견에 답한다. 프라 안젤리코와 시모네 마르티니를 비롯한 중세 화가들은 언어와 도상으로는 재현될 수 없는 거룩함을 표현하기 위해 모호하고 타락한 이미지를 적극적으로 끌어들였다. 그로부터 수백 년 뒤에 나타난 발튀스는 한동안 끊겼던 타락과 숭고의 변증법을 계승한 화가라는 것이다.

이를 통해 저자는 “아름다움은 선보다 멀리 간다”는 명제를 증명하고자 한다. 이때 히스테리 등의 증상을 통해 인간의 욕망과 억압을 해석하는 라캉 정신분석은 ‘정상’과 ‘상식’의 관념에 얽매인 우리의 좁은 시야를 트이게 해준다. 타락한 이미지를 통해 숭고와 아름다움을 길어낸 발튀스를 제대로 이해하는 것은 고정관념의 노예가 된 우리 자신을 해방하는 단초가 된다. 풍부한 도판과 그에 대한 세심한 해석이 돋보이는 『악마의 미학』은, 발튀스의 ‘악마적 아름다움’을 통해 독자로 하여금 더욱 진실한 삶을 감각하는 예술의 힘을 느끼게 해주고 주어진 일상에서 벗어나는 용기를 불어넣어줄 것이다.