제2인터내셔널이 탄생한 1889년에 시작된 20세기 서유럽 사회주의 정당들이 자본주의와 함께 민주주의와 복지를 완성하려고 어떻게 노력했는지 돌아본 책으로, 자본주의의 발전과 민족국가, 국제적인 제도, 지배 이데올로기 등 다양한 제약에 직면한 사회주의 정당들의 비교 역사를 다룬다. 정당은 사회·경제구조의 지대한 영향을 받고, 그 구조에 맞서 싸울 수밖에 없기 때문에 정당의 역사는 곧 사회·경제구조의 역사다. 

지은이는 1970~1980년대에 케인스주의의 종언과 더불어 방향성을 상실함에 따라 사회주의는 쇠약해졌고, 이제 사회주의는 자본주의에 대한 설득력 있는 대안으로서 그 생명력을 다했다고 말한다. 만일 유럽 사회민주주의 정당들이 EU 전체를 아우르는 사회 안전망을 구축하거나 재분배를 위한 재정 정책을 개발하는 등 공동 정책을 개발했다면 사회주의가 여전히 살아남아 번성했을지도 모른다며, 사회민주주의가 민족국가라는 외피를 벗어던지지 못한 아쉬움을 표현한다.

그러면서도 진보에 대한 믿음, 지금보다 좀더 바람직한 상태로 나아갈 수 있을 것이라는 가정, 인류의 고난을 덜어줄 수도, 어쩌면 없앨 수도 있다는 생각… 이런 신념에 헌신하는 정치적 운동이 없다면 세상은 어떻게 되겠는가? 그런 믿음이 반드시 ‘사실’일 필요는 없다. 반드시 필요한 것은 그 믿음을 놓지 않는 것이라고 덧붙인다.