송명(宋明)의 리기론(理氣論)이 조선 성리학의 발전 속에서 어떻게 논의되고 발전해 나갔는지, 그리고 18세기 이래 등장한 실학(實學)사상 속에서 어떻게 극복, 해체되어 갔는지를 깊이 있게 살핀 책이다.

리(理)와 기(氣)로 우주와 인간을 설명하는 리기론은 송대에 성리학의 발전 과정을 거치면서 성리학의 바탕을 형성했다. 성리학에 의하면, 우주 만물의 움직임에는 그 움직임의 필연적 이유(만물의 所以然之故)와 그렇게 행동할 수밖에 없는 도덕적 당위성(만물의 所當然之則)이 만물의 생성 이전에 이미 선험적인 형이상학적 구도로 주어져 있다.

그리고 이런 운동에 내재된 선험적 구도를 '리(理)' 또는 '천리'라고 불렀고 이러한 선험적 리가 경험 세계의 구체적 존재물로 생겨날 때 필요한 물질적 재료가 바로 '기(氣)'라고 설명한다. 이러한 기는 끊임없이 움직이는 것이기 때문에 이것을 이끌어 가는 도덕적이고 존재론적 형이상학의 틀이 바로 '리'인 셈이다.

책은 이같은 성리학의 주요 이론인 리기론(理氣論)을 '조선 전기 성리학 전통에서의 리와 기' '퇴계학파의 리기론' '율곡학파의 리기론과 리의 주재성' '정약용 철학과 성리학적 리기관의 해체' 등의 5주제로 나누어 조선 전기부터 후기 실학 사상에 이르기까지 한국의 유학사상의 흐름을 설명해 나간다.