미국 페리제독이 4척의 군함을 이끌고 에도만에 나타난 1853년부터 도쿄올림픽이 열렸던 1964년까지를 일본의 근대로 정의하고 있다. 지적.문화적인 면에서 일본만의 독특한 활기를 띄어 왔음에도 더 개방적이고 더 민주주의적인 정치 질서를 발전시키지 못한 이유는 절대 권력을 추구했던 천황제와 군국주의, 제2차 세계대전으로 강력해진 군부의 영향력 등을 들고 있다. 

네덜란드 태생이지만 중국 문학과 일본 영화를 공부한 저자는, 일본의 근대화 과정은 독일과 비교한 반면 일본의 문화에 대해서는 중국과 비교해, 일본에 대한 밀착된 이해도를 발휘한다. 세계의 석학들이 참여해 간결하고 새로운 형식으로 세계 각국의 역사를 읽는 프로젝트인 크로노스 총서의 여섯 번째 간행물이다.