일본 군국주의에 포섭당한 이데올로기 중독자, 천황 폐하를 위해 목숨을 깃털처럼 던져버린 '인간폭탄'. 가미가제 특공대가 연상시키는 것은 이같은 일종의 광기이다. 그러나 통념과는 달리 이들은 당시의 상황에 대해 사유할 힘이 부족했던 비지식인층도 아니었고, 천황 파시즘의 열렬한 지지자도 아니었다.

오히려 그들 중 85%는 당대의 진보적, 이상주의적 사상을 읽었던 대학생 지식인이었다. 그런데 어떻게 이 지성인들이 "천황을 위해 아름다운 사쿠라처럼 지라"는 요구를 받아들고 무모한 자살대열에 자발적으로 합류하게 된 것일까?

문화인류학을 전공한 지은이는 이 책에서 일본 군국주의와 천황 이데올로기가 사쿠라꽃으로 대표되는 일본적 미의식을 어떻게 악용하면서 수많은 젊은이들을' 인간폭탄'으로 내몰았는가를 분석한다. 학도병 출신 특공대원들이 남긴 일기, 유족들의 중언등을 자료로 활용하면서 희생당한 젊은이들의 내면을 되짚는다.

책에서 제시하는 결론은 일본 군국주의가 사쿠라를 통해 '덧없이 피었다 지지만 영원한 고귀함'을 이들에게 주입한 것은 사실이나, 이들은 '천황을 위해 사쿠라로 진 것'이 아니라, 그들 나름의 정치적 이상을 위해 목숨을 내놓으면서 '사쿠라로 몸을 장식했다'는 것이다.

지은이는 특공대원 사이에 존재한 다양한 정치적 입장들을 밝혀내며, 그들은 "이상주의를 위해 죽음을 택했지만 일본 군국주의의 상징으로 죽음을 장식한 이상, 그들이 지닌 한계 역시 명백한 것이었다"라고 말한다.