이 책은 <노자와 21세기>에 이어 도올 김용옥이 KBS 1TV 공자 강의를 시작하며 내놓은 강의교재 겸 논어 해설서다. <논어>를 통해야만 공자를 제대로 이해할 수 있다고 말하는 저자는, 기존의 연구실적과 자료를 토대로 '김용옥식'의 논어 해석을 선보인다.

1권은 공자의 생애와 사상, 그리고 <논어> 전체 20편중 '학이(學而)'편의 해석을 실었다. 저자는 본격적인 <논어> 해설에 앞서 공자의 삶, 사상 등을 설명하는데 내용의 거의 반을 할애한다. 여기서는 기존의 사료나 통설을 따르기보다는 여러 문헌들을 하나씩 검토하며 '성인'이 아닌 '인간'으로서의 공자상을 그려내는 데 초점을 맞추고 있다. 이어 '학이(學而)'편의 해석에서는 공자에 대한 온전한 이해를 위해 당대 역사적 상황에 충실한, 해석학적인 새로운 분석을 시도한다.

2권은 위정(爲政), 팔일(八佾)편을, 3권은 이인(里人)과 공야장(公冶長)편에 대한 번역과 해설을 담았다. 지은이는 보다 많은 사람들이 쉽게 읽을 수 있도록 한글로 음을 달고 한글 위주로 풀어 썼으며, 각 편에 나오는 인물과 역사적 상황에 대해서도 다각적으로 살폈다.

또한 지은이는 <논어>의 풍부한 해석을 위해 전통적인 한, 위 시대의 주(注)와 주자의 신주(新注) 이외에도 후대의 다양한 연구성과, 일본 유학의 주석, 최근 영어권의 연구성과까지 아우르는 폭넓은 자료를 비판적으로 검토했다.