도교가 중국의 문학 이론과 서사의 세계에 미친 영향을 살펴봄으로써 어떻게 서구와는 다른 동아시아 고유의 문학 전통을 빚어냈는지를 흥미롭게 탐색한 책.

저자에 따르면 도교의 본질은 자유로움, 그리고 불사(不死)에 대한 탐구에 있다고 한다. 그런데 이 장생불사(長生不死)는 현실에서는 허구일 수 밖에 없다. 이 허구를 끊임없이 이야기하는 도교는 허구의 예술, 곧 문학과 연결되어 그 속에 문학적 상상력과 자율성 등을 불어넣었다. 그리고 그것이 하나의 미학 원리가 되어 서구의 문학, 예술과는 뚜렷이 구별되는 중국문학, 나아가 동아시아 문학의 독특한 성격을 구현하게 되었다고 저자는 설명한다.

책은 이 같은 맥락에서 '도교와 문학 그리고 상상력'의 관계를 4부에 걸쳐 하나씩 살펴나간다. 먼저 1부와 2부에서는 도교의 기본 텍스트라 할 <태평경(太平經)>, <포박자(抱朴子)>를 통해 도교와 문학 이론과의 관계를, 3부에서는 도교와 서사와의 관계를 다뤘다. 여기서는 <열선전(列仙傳)>의 신선이야기를 통해 도교의 설화주의적 속성을 설명하기도 하고, <산해경(山海經)>, <노자(老子)> 등과 서구 이상사회론의 비교를 통해 동서양 유토피아 의식의 차이를 분석하기도 한다. 마지막 4부에서는 '동아시아 기층문화로서의 도교'라는 글을 통해 도교가 동아시아 문화에서 차지하는 중요한 위치에 대해 명료하게 정리하고 있다.