중국의 발전을 지탱하는 거대한 농민공 집단을 ‘신노동자’로 칭하며 변화 양상을 연구해온 사회학자 뤼투가 이번에는 여성노동자들의 일생을 추적했다. 1951년생부터 1994년생까지의 중국 여성노동자 서른 네 명이 털어놓은 삶과 노동의 이야기는 정치 체제, 경제 발전, 사회 분위기, 노동 조건, 사상과 문화 등 중국 사회의 변화 과정을 고스란히 투영한다. 개혁개방 이후 중국은 자본이 사회를 주도하고 노동자 지위가 낮아지는 변화를 겪고 있으며 이는 여전히 차별의 대상인 여성에게 더 큰 굴레를 씌웠다. 보살핌이나 교육을 제대로 받지 못하고 생존을 위해 노동을 시작했던 중국 여성들은 고단한 삶을 증명하고 극복하고자 제 목소리를 내기 시작한다.
곤궁한 처지에 여성으로서 겪는 차별과 억압까지 가중된 여공들에게서 저자는 열정과 희망의 이야기를 끌어낸다. 책에 등장하는 여성노동자들은 결혼과 육아, 자신이 떠안은 부양책임과 사회적 편견 속에서도 변화하고 저항하는 노동자로서의 존엄을 보여 준다. 가정과 공장에서 권리를 요구하고 때로 다른 여성들과 연대하며 숙명과 마주하는 이들로부터, 소박하지만 강인한, 사회를 길러내고 부양했던 여성의 생명력을 느낄 수 있을 것이다.
