프린스턴대학교 문학 강의. 톨스토이부터 토마스 만, 카프카, 버지니아 울프, 알베르 카뮈, 조르지오 바사니, J. M. 쿳시, 프리모 레비까지 19, 20세기를 대표할 만한 중요한 문학가들의 작품을 통해 우리 삶의 의미를 짚어보고 있다. 또한 인생의 황혼기에 접어든 저자 개인의 경험과 성숙한 사유가 위대한 문학 작품과 어우러져 인생의 좌표 같은 훌륭한 문학 에세이로 탄생했다. 

인간의 유한성은 결코 죽음과 동의어가 아니다. 유한성은 인간의 조건인 동시에 인간을 존엄하게 만드는 원천이 되기도 한다. 또한 인간의 유한성에 대한 사유는 시대별로 새롭게 진행되어 왔다. 그리고 이 책에서 다룬 작가들의 주제의식 역시 유한성이라는 주제로 단순하게 묶어내기엔 그 범위가 넓고, 또한 깊다. 그러나 지금의 시대를 규정하는 데 가장 큰 기여를 했던 19, 20세기 작가들의 소설은 예술적인 측면에서 그리고 사회적인 측면에서 유효한 메시지를 던질 것이며, 이러한 작품들에 대한 탐독은 허무와 절망이 팽배한 시대에 우리의 덧없음을 응시하고 또 극복하게 하는 데 도움을 줄 것이다.