공쿠르상 수상작. '문명'과 '야만'이라는 대립되는 개념을 몸소 경험한 실존인물 '나르시스 펠티에'의 삶을 소설적 상상력으로 재구성한 작품이다. 프랑스에서 첫 소설에 수여하는 공쿠르상을 비롯하여 장 지오노 상, 아메리고 베스푸치 상, 엠마뉘엘 로블레스 상, 리모쥬 문학상, 에드메드라로슈푸코 상, 오르탕스 뒤푸르 상, 모리스 두세 독자상을 수상했다. 

소설은 3인칭 관찰자 시점으로 나르시스의 과거를 다루는 장과 지리학자 옥타브 드 발롬브룅이 파리 지리학회장에게 보내는 편지가 교차하며 진행된다. 소위 '야만족'의 재사회화를 거치며 문명의 기억을 모두 잊은 나르시스와, 그를 맡아 거둔 지리학자 옥타브 드 발롬브룅. 

둘 사이의 교류가 깊어질수록 나르시스는 문명사회에 다시 적응하는 자신만의 방법을 찾고, 옥타브는 그간 자신이 지니고 있던 '문명/야만', '이성/광기', '진보/퇴행' 등의 대립항이 산산이 부서져 나감을 깨닫는다. 「르몽드」의 표현을 빌리자면 "로빈슨의 신화와 인류학의 탄생이 대면"하고 있는 이 소설은 당시 서구 사회가 '비문명 사회'에 대해 지니고 있던 선입견과 오만함을 생생하게 그려내 보이고 있다.