20세기 전반부의 가장 중요한 독일소설가로 칭해지는 로베르트 무질의 대표작《특성 없는 남자》는《율리시스》와《잃어버린 시간을 찾아서》와 더불어 20세기 문학의 삼위일체를 이루는 작품으로 평가되는 근대의 고전이다. 근대에서 현대로 접어들며 구심점을 잃은 시대와 프로이센과의 전쟁에서 패한 후 분열된 다민족 국가인 오스트리아-헝가리 제국, 즉 카카니아라는 공간을 배경으로 실존의 문제를 다뤘다.

카카니아를 통일시키는 하나의 위대한 이념을 찾으려는 ‘평행운동’을 통해 시대의 문제점을 드러내고, 주인공 울리히의 사유를 통해 삶의 가능성을 모색하며 근대인이 마주한 실존의 위기를 극복하고자 했다. 이러한 문제의식은 내용 뿐 아니라 형식에도 반영되었다. 전통적인 이야기 기법을 포기한 에세이적 형식에서 기존의 소설들과 다른 독특한 매력을 느낄 수 있다.