당대에는 크게 인정받지 못하고 반평생을 정신분열증으로 불우한 삶을 살았으나 20세기 초 후기 시들이 발굴되고 재평가되면서 현대적 시인으로 부활한 프리드리히 횔덜린이 미완성으로 남긴 희곡 「엠페도클레스의 죽음」 초고들과 관련 논고들을 엮은 것이다. 신과 시민들에게 이해받지 못하고 죽음을 선택해야 했던 엠페도클레스는, 자신의 시대를 탄식하며 반평생을 정신착란으로 비참하게 살다 간 횔덜린의 모습과 닮았다.

횔덜린은 인간의 영혼 깊은 곳에 잠자고 있는 고귀한 신성을 일깨우는 것이야말로 ‘궁핍한 시대’에 사는 시인의 참된 소임이라고 생각했다. 그가 신과 인간이 총체적으로 조화를 이룬 고대 그리스 세계를 이상으로 삼은 것은 과거로의 회귀가 아니라 미래로 향한 발걸음이었다. 그에게 엠페도클레스의 죽음은 쇄신을 향한 신호탄이자, 쇄신의 조건이었다.

횔덜린은 이 작품을 통해 혁신은 낡은 것의 해체에서만 가능하다는 것을, 모든 소멸 안에 새로운 생성이 있다는 사실을 보여준다. 프랑스혁명의 이상에 대한 횔덜린의 깊은 공감도 이 미완의 비극의 한 축을 이루고 있다.