진보주의자는 말한다. 보수 세력들이 자유를 탄압한다고. 그러나 보수주의자들은 말한다. 우리야말로 자유를 신봉한다고. ‘자유’라는 개념을 두고 왜 이런 일이 벌어지는 걸까? 인지언어학의 창시자이며 정치적 논쟁을 ‘프레임’이라는 용어로 규명해왔던 조지 레이코프가 이번에는 ‘자유’ 개념을 두고 벌어지는 진보와 보수의 개념 쟁탈전을 파헤치면서 새로운 자유의 정치학을 제시한다.

“자유에는 동의하는 완전히 합의된 핵심이 자리하고 있다. 그러나 핵심은 애매하다. 다른 중요한 부분들은 모두 채워야 할 여백으로 남아 있다. 자유에 대한 해석은, 이 여백을 진보주의자가 채우는가 아니면 보수주의자가 채우는가에 따라 근본적으로 다르게 도출된다. 바로 여기서 전쟁이 시작된다.”

도대체 왜 이런 일이 벌어지는 걸까? 이에 대해 조지 레이코프는 자유를 ‘본질적으로 논쟁적인 개념(essentially contested concepts)’이라고 설명한다. 즉, 자유란 단 하나의 해석만을 갖는 것이 아니라 다양하게 해석될 수 있는 개념이라는 것이다. ‘자유’에는 모두가 동의하는 완전히 합의된 핵심적 내용이 포함되어 있지만, 그 외의 중요한 부분은 여백으로 남아 있다.

여백이 진보적인 방식으로 채워지는가 아니면 보수적인 방식으로 채워지는가에 따라 ‘자유’라는 동일한 낱말에 대해 근본적으로 다른 해석이 도출되는 것이다. 그리고 이 여백 때문에, 자유라는 개념을 둘러싼 진보와 보수의 치열한 개념 쟁탈전이 벌어진다.

“엄격한 아버지 모형과 자애로운 부모 모형은 강력하다. 이 두 모형은 우리 시대의 주요한 정치적 이념을 형성하고 조직화한다. 또한 이 두 모형은 자유라는 완전히 합의된, 기본적이지만 애매한 개념에 체계적으로 적용되어 자유 개념 속의 여백을 아주 다른 방식으로 채운다. 그 결과 자유에 대한 매우 다른 두 가지 개념이 심한 쟁탈전을 벌이게 된다. 우리의 정치적 사고 체계를 조직하는 바로 이 은유적 개념(엄격함과 자애로움)이 그러한 사고 체계에 어울리는 두 가지 ‘자유’ 개념을 형성한다는 것은 전혀 놀라운 일이 아니다.”