영국의 사학자 이사야 벌린이 자유주의를 논한다. 1968년 나온 지은이의 주저 <자유에 관한 네 편의 논문>을 지은이의 사후 새로운 논문을 추가하는 등 편집을 거쳐 2002년 출간한 수정증보판이다. 1968년 책에서 수록될 예정이었으나 빠졌던 '희망과 공포로부터의 해방'을 비롯한 논문 3편, 그리고 벌린의 미출간 유고 중에서 추려낸 글들로 구성한 부록이 덧붙여져 있다.

러시아 출신의 유대인이었던 이사야 벌린이 말하는 이 책을 통해 설파하는 자유주의는 일원론과 전체주의에 저항하는 성격이 강하다. '진리는 하나'임을 주장하는 일원론이 전체주의, 공산주의, 민족주의 등으로 연결되고 있음을 경계하면서 그러한 함정에 빠지지 않는 자유의 개념을 옹호한다. 또한 적극적 자유와 소극적 자유의 개념 중 '~로부터의 자유'를 의미하는 후자를 근본적인 자유의 의미로 지지한다.