자음과모음 ‘뉴아카이브 총서’ 두 번째 책. 화폐를 경제학적·사회학적 의미에서가 아니라 인문학적·철학적 관점에서 논한 이 책은 인간이란 존재에게 ‘화폐란 과연 무엇인가?’라는 물음을 던진다. 뿐만 아니라 괴테, 앙드레 지드의 소설 분석을 통해 인간관계의 근간을 형성하는 화폐 형식이 작품에 어떻게 드러나며 그 형식을 둘러싸고 어떻게 작품의 진행이 이루어지는지를 철학적으로 규명하는 등 기존과는 다른 새로운 고찰을 시도한다.

경제학적 화폐가 아닌 사회 철학적 의미의 화폐란 무엇인가. 바로 인간관계에서 폭력적 충돌을 방지하기 위한 일종의 매개 형식이다. 인간은 동물과 달리 자연 상태에 완전히 통합되지 않고 분리됨으로써 서로 대립하고 투쟁하며 자연에 폭력을 가하거나 당하는 존재이기 때문에 이를 중재할 만한 매개 형식을 필요로 한다. 이 책의 주요 논의 틀인 ‘관계의 매개 형식’은 지멜의 화폐 철학을 계승한 것이다. 지멜은 화폐의 현상을 경제학적 관점에서 해방하여 인간 존재의 기초에서 바라보는 관계주의적 존재론의 관점을 최초로 제시한 철학자이다.

인간이 타인과 함께 살아가야 함이 숙명적 사실이라면 타인과의 상호 교통 또한 숙명적인 것이다. 따라서 저자가 말하고자하는 요지는 교통, 교환의 조건이자 결정화인 화폐 또한 인간에게 숙명적일 수밖에 없다는 점이다. 따라서 인간 사회에서 화폐는 반드시 발생하고 존속한다. 만약 화폐를 폐기한다면 인간은 곧 스스로가 인간임을 포기하는 것이나 마찬가지다.