헤세는 이 책에서 어떤 책을 읽어야 할지에 대해 독자에게 조언을 하고 있다. 헤세만큼 많은 책을 읽은 사람이 드물고, 헤세만큼 많은 독자를 가지고 있는 작가도 드물지만, 그는 오히려 쓸데없는 책을 읽는 것으로 시간 낭비하는 것을 피하라고 한다.
그는 사람들이 책을 너무 많이 읽음으로써 의존적인 사람을 더 의존적으로 만든다는 것이다. 그가 보기에 책은 생활력이 없는 사람에게 값싼 기만적이고 대체적인 삶을 제공해서는 안 되고, 삶으로 이끌어가고 삶에 도움이 되고 유익할 때만 가치를 지닌다. 되젊어지고 새로이 원기가 솟는 느낌이 생겨야지, 그렇지 않으면 책 읽는 시간은 낭비에 불과하다는 것이다.
목차 머리말
1. 낭만주의와 신낭만주의 2. 책과의 교제 3. 미지의 보물 4. 값싼 책들 5. 번역 6. 책 읽기와 책 소장하기 7. 문필가에 관해 8. 기이한 소설들 9. 휴가용 읽을거리 10. 독서에 대하여 11. ‘문학에서의 표현주의’에 대하여 12. 예술가와 정신분석 13. 언어 14. 시에 대하여 15. 책 검사하기 16. 가을 저녁, 서재에서의 독서 17. 몇 권의 책에 대하여 18. 환상적인 책 19. 빌헬름 셰퍼의 주제에 대한 변주 20. 최근의 독일 문학 21. 책 읽기에 대하여 22. 오해받는 작가 23. 가을—자연과 문학 24. 글 쓰는 밤 25. 침대에서의 읽을거리 26. 문학과 비평이라는 주제에 대한 메모 27. 책이 지닌 마력 28. 책 대청소 29. 소설책 한 권을 읽으면서 30. 세계 위기와 책 31. 즐겨 읽는 책 32. 노벨 문학상 수상에 즈음하여 33. 애송시 34. ‘빵’이란 단어에 대하여 35. 말 36. 글쓰기와 글씨