레오나르도 다 빈치는 37세부터 시작해 약 30년간 중단 없이 5천 쪽 분량의 육필 원고를 남겼다. 본서는 독일의 저명한 미술사학자 장 폴 리히터가 그 원고들을 편집해 1883년 런던에서 출간한 책을, ‘미술론’과 ‘문학론’에 해당되는 내용만을 묶어 국내 각 분야의 전문가 9인이 자신의 분야를 맡아 번역한 책이다. 오랜 세월 미스터리에 둘러싸였던 한 천재의 사유과정, 관심거리, 깊은 신념 등을 직접 글과 그림으로 확인할 수 있다.

본서를 통해 내용의 방대함과 깊이로 인해 해설 없이는 읽기 어려운 다 빈치의 필사본을, 권위 있는 미술사학자의 세심한 안내로 읽을 수 있다. 본문에 실린 1천 점 이상의 모든 스케치와 그림은 다 빈치가 직접 그린 것이며, 그 크기도 대개 원본의 크기와 같다. 이 그림들은 웬만한 미술이론서나 미술사 관련 서적을 통해서도 매우 보기 어려운 것들이며, 대다수가 국내에는 이 책을 통해 처음 소개되는 것이다.