옛날옛날에 귀가 당나귀처럼 큰 왕이 살았는데, 하고 시작되는 ‘당나귀 귀 설화'는 누구나 들어 보았을 것이다. 전 세계적으로 전해지는 이 설화 속에서 왕의 귀는 당나귀 귀이기도 하고 말의 귀이기도 하고, 누군가의 원한을 사서 길어지기도 하고 왕이 되자마자 길어지기도 한다. 왕의 비밀을 알게 되는 사람은 이발사이기도 하고 복두장이기도 하며, 이들은 땅에 판 구멍 속이나 우물, 대나무숲에 비밀을 털어놓는다.
그림책 작가 노인경은 다양한 형태로 전해내려오는 이 설화를, 왕들이 자꾸만 죽던 옛날 어느 나라에서 444번째로 왕이 된 한 사람의 자리에서 새로이 써내려갔다. 단순하고 반복적인 패턴을 주제로 구성한 그림들은 입에서 입으로 전해지는 옛이야기의 특성을 시각적인 방식으로 재현한다.
서사를 이끌어 가는 방식으로 작가가 선택한 재료는 다름 아닌 ‘패턴'이다. 반복과 변주, 생략과 과장의 적절한 운용이 만들어내는 시각적인 리듬감으로 인해 한 장면 한 장면이 지루할 틈 없이 즐겁다. 누구보다 강인했던 1대 왕은 왕관이 너무 커서 고꾸라져 죽었고, 몸이 원체 허약했던 126대 왕은 왕관의 무게 때문에 허리가 휘어 죽었고, 활발했던 157대 왕은 왕관이 떨어지는 바람에 새끼발가락 뼈가 부러져 죽었다.
경쾌한 주황 별색과 패턴의 단순함은 ‘죽음'이라는 단어의 무게보다는 왕들의 가지각색 성격과 다음 장면을 향한 호기심을 불러일으킨다. 후반부의 팝업 장치와, 펼침을 고려해 제작한 사철누드제본, 본문을 하드커버의 한쪽 면에만 부착한 독특한 장정은 책을 경험하는 독자의 디테일한 감각을 충만하게 만족시켜 준다.