‘18～19세기의 가장 인기 있는 영시’ 《사계》는 1726년 처음 등장한 이후 100여 년에 걸쳐 132판이 출간될 정도로 대단하고 지속적인 인기를 누린 작품이다. 사계절의 변화를 통해 자연의 질서와 조화를 노래하는 이 시편은 톰슨이 정밀한 과학적 관찰과 섬세한 낭만적 감수성으로 그린 우주, 만물, 신에 대한 찬가로, 영국문학의 가장 영향력 있는 자연시다.

18세기의 사상적 토대에서 탄생했으면서 동시에 19세기 낭만주의 문학의 태동을 예시하는 《사계》는 변화무쌍한 한 해의 싱그러운 봄, 찬란한 여름, 황금빛 가을, 매서운 겨울에 대한 세밀하고도 장려한 묘사로 동시대와 후대의 수많은 작가들, 화가들, 작곡가들에게 예술적 영감의 원천이 되었으며, 그 회화적 정경의 아름다움으로 삽화의 주제로도 높은 인기를 끌었다.

계절의 흐름에 따라 시시각각 변화하는 자연의 역동적인 양상들을 탁월한 묘사로 스케치하는 이 작품에서 우리는 당대의 문학적, 역사적, 과학적, 철학적, 신학적 관념들뿐만 아니라 시인의 정치적 신념, 지적 흥미, 애국적 예찬, 낭만적 감수성까지 발견할 수 있다.