우리 시대의 오랜 자유주의자로 살아온 작가 복거일 저자가 우리 사회의 “순수하고 단순한 진실”을 믿는 민중주의·민족주의적 역사관의 입장들을 겨냥해 쓴, 그리고 보다 거시적이고 합리적인 역사관의 지평을 넓히기 위해 그동안 벼르고 있던 사유와 연구의 깊이를 쏟아놓음으로써 오늘날 우리 사회의 다소 경직된 역사관에 일침을 놓는 사회 비평서이자, 일제 식민지 시대의 총체적인 우리 사회 정황을 많은 양의 사료들을 근거로 다시 꼼꼼하게 살펴보고 깊게 성찰해보려는 저자의 의지가 깔린 역사 비평서이다. 

일본의 식민 통치와 관련될 수밖에 없는 우리의 근대 역사에 대한 평가를 ‘계량적’ 연구로 접근하고자 한다. 즉, 그러한 연구 방법론은 “식민지 조선에서 조선 사람들은 실제로 어떻게 살았나?”(11쪽)라는 물음으로부터 시작되는데, 저자 복거일 씨가 그 답을 찾는 과정은 특히 제11장 「일본의 조선 식민 통치에 대한 평가」에 잘 나타나 있다. 전체 15장으로 구성된 이 책에서 제11장은 이 책 전체 분량의 1/3에 해당할 정도로 이 저술의 무게중심이 실려 있음을 확인할 수 있다. 특히, 저자의 ‘계량적 연구 방법론’은 당시의 인구 추세를 살피는 데 있다.