'한국역사연구회 역사책장' 시리즈 1권. 국립국어원 표준국어대사전에서는 '부곡部曲'에 대해 "통일 신라.고려 시대의 천민 집단 부락. 특히 고려 시대에는 이를 특수 지방 행정 단위로 조직화하여 목축.농경.수공업 따위에 종사하게 하였으며, 양민들과는 한곳에서 살지 못하도록 하였다"고 정의내리고 있다.

그러나 저자는 부곡인을 신분, 거주지, 조세 부담이라는 측면에서 양민良民과 천민賤民의 두 경계를 넘나드는, '경계인'의 속성을 지닌 역사적 존재로 파악한다. 천민은 아니었던 존재, 양민이었지만 양민으로서의 대접은 받지 못한 존재. 그것이 부곡 집단의 본질이라는 것이다.

<지배와 자율의 공간, 고려의 지방사회>(2002), <새로 쓴 500년 고려사>(2008) 등을 통해 고려왕조의 전통과 문화를 오늘날 우리들이 어떻게 해석하고 읽어야 할 것인지에 대해 천착해온 저자 박종기 교수는 '한국역사연구회 역사책장'의 첫 번째 책 <고려의 부곡인, <경계인>으로 살다>에서 부곡인의 역사적 존재 양상을 그리려 한다. 부곡인이 이분법과 배타적인 영역에 갇힌 존재가 아님을 밝히려 한다.

아울러 이러한 '경계인'을 수용할 수 있었던 고려왕조 사회의 탄력성도 검토하려 한다. 부곡인은 주어진 '경계'의 사이에서 이도 저도 아닌, 불안정한 존재였다. 그러나 그들은 끊임없이 그 경계를 뛰어넘으려는 자기 변신을 통해 역사의 발전에 일정한 공헌을 한 존재였다. 이 책은 '경계' 속에 갇힌 부곡인과 부곡 집단의 존재 형태를 밝히면서, 그들이 '경계'를 뛰어넘어 자기의 영역을 확장시킴으로써 역사 발전에 기여한 모습을 살핀다.