미국 역사학계의 중국 근현대사 연구, 무엇이 문제인가? 서양의 제국주의, 특히 미국의 제국주의가 학문의 세계에 어떻게 나타나고 있는지를 살펴보기 위해 저자 폴 코헨은 중국의 근현대사에 대한 미국 역사학계의 시각을 연구 대상으로 선택했다.

미국은 그 자신이 속한 서양사회와 더불어 중국 근현대사라는 무대에 등장, 중국사의 형성에 무시할 수 없는 역할을 수행했다. 또한 미국인 역사학자들은 중국사를 해석하기 위한 학문적 패러다임을 만들어내는 데에도 지도적인 역할을 해왔다. 이 책에서 저자 코헨은 그러한 미국 역사학계의 중국학 연구방법을 세 가지로 나누어 개괄한다.

세 가지 접근법은 방식은 서로 다르지만 중국 근현대사 인식에 서양중심적 왜곡을 심어주었다는 점에서는 서로 공통된다. 폴 코헨은 세 가지 패러다임에 의거해 이루어진 지금까지의 역사연구를 차례차례 비판하고 나서 최근 들어 새로운 움직임으로 등장하고 있는 역사학계의 한 경향, 즉 '중국 자신에 입각한(China-centered)' 접근법을 소개한다.

 

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