조선후기인 18세기에 들어 <목민고>, <거관대요>, <선각>, <목민대방>, <임관정요>, <목민심서>, <목강> 등 다양한 형태의 목민서들이 만들어져 활용되었다. <선각>은 이들 목민서 가운데 하나다. 편자는 누구인지 확인되지 않는다.
목민서는 수령이 지방을 통치함에 참고하기 위하여 만든 지침서로 대체로 ‘수령칠사(守令七事)’로 규정된 수령의 고유 업무를 기반으로 하여 수령이 지방을 다스리는 데 갖추어야 할 공직자로서의 마음가짐, 행정기술과 방침 등을 담고 있는 책이다.
상.하 두 권으로 구성되어 있다. 상권은 ‘선각’이란 제목 하에 60개 항목에 걸쳐 수령에게 요구되는 지적 능력과 도덕적 태도, 업무를 효율적으로 수행하는 방법과 그 논리 등을 간략하게 다루고 있다. 각 항목은 ‘입지절(立志節)’과 같이 한결같이 3자구(字句)를 사용, 주제를 이끌었다.
하권에서는 「추록(追錄)」, 「첨록(添錄)」이라는 이름으로 군정, 전정, 환곡 등 지방 행정의 실제 업무를 수행함에 필요한 사항, 수령칠사에 대한 문답을 기록하였다. 「추록」과 「첨록」은 그 의미상 ‘추가로 보완한 기록’, ‘다시 덧붙인 기록’의 뜻을 지니고 있다.
조선후기 목민서의 번역·발간에 붙여 『선각(先覺)』 해제 1. 조선후기 ‘선각’류 목민서의 출현 2. ‘선각’류 목민서의 이본과 이본별 체재 구성 3. 번역본 『선각』의 구성과 내용 4. 번역본 『선각』의 특성 선각 서문[先覺序]
선각(先覺) 상(上) 뜻과 절개를 세움[立志節] 집무실에 신중히 올라감[愼登堂] 예의를 바르게 함[正禮儀] 편견을 극복함[克偏見] 말을 신중히 함[重言語] 집안 사람에게 주의를 줌[戒家人] 자제를 가르침[訓子弟] 출입문 단속을 신중히 함[愼門禁] 시가에 따라 물품을 구입함[嚴市直] 자기 몸 받들기를 박하게 함[薄自奉] 족친을 후하게 접대함[厚族親] 규정을 세움[立規程] 일기를 착실히 작성함[勤日記] 실질적인 효과를 구함[責實效] 정밀하게 생각하기를 힘씀[勉精思] 일의 실정을 살핌[察事情] 발락을 신중히 함[愼發落] 상벌을 분명히 함[明賞罰] 관방(關防)을 엄밀히 함[密關防] 간사한 폐단을 끊음[絶奸?] 법률을 정밀하게 함[精法律] 공문서를 상세히 살핌[詳案牘] 공용 기물을 점검함[驗公器] 순경을 엄격하게 행함[嚴巡警] 사전을 엄격하게 행함[嚴祀典] 풍속을 두터이 함[厚風俗] 교조를 세움[立敎條] 농사를 중시함[重農事] 학교를 높임[崇學校] 백성의 어려움을 진휼함[恤民艱] 매우 포악한 자를 누름[?强惡] 선행을 정려함[旌善行] 사특한 술수를 억제함[抑邪術] 처음의 상황을 잘 살핌[察初情] 온화한 태도로 이야기를 들음[和聽納] 추언(推?)을 상세히 함[詳推?] 법 적용의 무겁고 가벼움을 살핌[審輕重] 공평함을 유지함[存公平] 사건이 확대되는 것을 경계함[戒延蔓] 형구를 신중하게 사용함[謹刑具] 채찍으로 매질하는 것을 신중히 함[愼鞭?] 신속히 소송을 판결함[早疏決] 몸소 옥사(獄舍)를 살핌[親視獄] 검시를 엄중하게 함[重視屍] 친족간 송사를 완화함[緩親訟] 부역의 근원을 찾아냄[原賦役] 관수(官需)를 공평하게 구함[平需求] 수납(收納)을 잘함[善收納] 기한을 헤아림[量期限] 윗상관 섬기기를 잘함[善事上] 아랫사람을 잘 부림[善馭下] 맡기고 부리는 것을 살핌[審任使] 이웃 고을의 관속과 화목하게 지냄[睦隣屬] 참된 현자를 존중함[重眞賢] 멀리 내다보는 계획을 세움[立遠圖] 노비를 엄하게 관리함[嚴?隸] 참소하여 이간질하는 짓을 배척함[斥讒間] 선물을 거절함[絶饋遺] 신관을 예로 대우함[禮新官] 금령을 살핌[審禁令]