아인슈타인은 1879년 3월 14일 독일 울름(Ulm)에서 유대인 아버지와 독일인 어머니 사이에서 태어났다. 숙부의 영향으로 수학과 과학에 관심을 갖게 되었고, 취리히의 연방공과대학에서 4년간 물리학과 수학에 몰두했다. 
1900년 아인슈타인은 베른에 있는 스위스 특허 사무소에서 심사관으로 일을 시작했다. 1905년 아인슈타인은 독일의 유명한 월간 학술지 ≪물리학 연보≫에 ＜분자 차원의 새로운 결정＞이라는 논문을 발표했는데, 나중에 취리히 대학교에서 이 논문으로 박사 학위를 받았다. 그해 아인슈타인은 ≪물리학 연보≫에 중요한 논문 네 편을 더 발표했다. 브라운 운동 이론에 관한 ＜정지 액체 속에 떠 있는 작은 입자들의 운동에 대해＞, 빛을 파동으로서뿐 아니라 입자 성질을 갖는 광자로 가정해 광전 효과를 설명한 ＜빛의 발생과 변화에 관련된 발견에 도움이 되는 견해에 대해＞, 특수 상대성 이론을 소개한 ＜운동하는 물체의 전기역학에 대해＞, 질량과 에너지가 같다는 사실을 확립한 ＜물체의 관성은 에너지 함량에 의존하는가＞. 
1916년에는 ≪물리학 연보≫에 ＜일반 상대성 이론의 기초＞를 발표한다. 이로 인해 아인슈타인은 천재적인 과학자로서 국제적인 명성을 얻게 되고, 1921년 상하이에서 “당신의 광전법칙과 이론물리학 분야에서의 업적으로 노벨 물리학상을 받게 되었다”는 국제전보를 받는다. 
아인슈타인은 전자로부터 행성까지 우주 안에 있는 모든 것의 작용을 지배하는 일반 법칙을 발견하려는 노력을 중단하지 않았다. 그는 단일한 방정식이나 공식들을 물질과 에너지의 보편적 속성들과 연관시키려고 했는데 이는 나중에 통일장 이론으로 불리게 된다. 
1933년 독일에서 히틀러가 집권하자 아인슈타인은 독일 시민권을 포기하고 미국으로 떠났으며, 1955년 4월 18일 프린스턴 병원에서 잠을 자다가 숨을 거두었다.