러시아 역사에서 근대가 시작되던 16세기부터 20세기까지의 '민중의 역사'를 조명한 책이다. 이 책은 러시아 역사를 '아래서부터의 역사' 즉, '민중의 관점'에서 보는 입장을 취하고 있다. 다시 말해 역사에서 널리 알려진 기존의 위대한 정치가, 사상가, 혹은 권력 상부의 정치가 아니라 크게 드러나 있지 않거나, 무명의 민중적 인물이나 심지어 역사에서 이름이 지워진 인물들의 행적과 삶을 통해 러시아 역사의 저변을 살펴보고 있다.
'민중'들의 꿈과 인식 세계, 좌절과 악몽 역사를 살펴보는 것은 국내 러시아 사학계에서 처음 시도하는 작업이다. 여기서 '민중'이란 자치와 자유 그리고 경작할 수 있는 '토지'를 열망하는 평범한 사람들을 말한다. 이를 위해 저자는 러시아 역사에서 16세기부터 20세기 뻬레스트로이카가 실패하고 공산주의가 종지부를 찍던 1991년까지의 시간을 다룬다.
이 속에서 1917년 10월 혁명을 기점으로 크게 상권, 하권 두 부분으로 나누었다. 각 부분에서 시대적 특성이 담긴 '민중의 역사'의 주제와 사건들을 추렸다. 혁명 이전의 고난을 겪고 극복하려는 민중의 역사를 '깊은 심연을 건너는' 역사로 표현했고 1917년 10월 혁명 이후 러시아의 74년간의 사회주의 수립의 대변혁과 격동의 역사를 '높은 장벽을 오르는' 역사로 지칭했다.
