한국의 경제성장에서 발전국가가 어떤 역할을 수행했는지, 경제 자유화 이후 발전국가가 어떻게 변화했는지, 그리고 발전국가의 새로운 변화 가능성에 관한 다양한 이론적 논의를 다룬다. 또한 발전국가가 사회정책과 복지국가에 미친 영향을 비롯해 발전주의 복지체제의 변화에 관한 논쟁도 다룬다. 이를 통해 이 책은 왜 발전국가가 등장하고 쇠퇴했는지, 어떻게 신자유주의가 경제와 사회를 바꾸고 있는지 분석하면서 새로운 대안적 국가 모델을 모색한다.

발전국가란 무엇인가? 왜 한국과 일부 동아시아 국가들은 특히 ‘발전국가’의 전형으로서 평가되고 주목받았는가? 이 책은 발전국가의 정의와 기원, 성격, 역사에 대한 다양한 이론들을 검토하고 각각의 이론들이 지니는 의의와 한계를 면밀히 평가하면서, 1960년대 이후 특히 긴밀한 관계에 있었던 동아시아의 경제성장과 발전국가 간의 관계를 돌아보고 20세기 후반 한국의 고도성장과 권위주의적 발전국가의 관계에 천착한다.

1990년대 지구화와 신자유주의의 물결은 발전국가의 성격에 대대적인 전환을 가져왔는데, 이 책은 발전국가 이론들과 지구화/신자유주의 이론들 사이에 존재해온 논쟁점들을 살피면서 21세기에 걸맞은 새롭고 미래지향적인 발전국가 모형의 가능성을 주의 깊게 탐색하고 있다.