지금까지 메이지유신 정치사 연구에서는 '서구의 충격(Western Impact)'의 영향을 일방적으로 강조하는, '근대주의적' 설명 방법이 주로 채용되어 왔다. 그러나 19세기 전반~중반 사무라이들의 모습을 사료를 통해 관찰해 볼 때 두드러진 것은 어떤 종류의 '근대성'의 출현이 아니라, 이들이 '사대부'와 같은 정치행위를 보이기 시작했다는 점이다.
사료상에 나타난 19세기 일본은 유교(유학), 그중에서도 특히 '주자학의 전성시대'였다. 즉 본래 유교에 적합하지 않은 병영국가적 성격을 갖고 있던 도쿠가와 체제는 '서구의 충격' 이전에 이미 '유교적 영향(Confucian Influence)'으로 인해 특히 정치 분야에서 동요, 변질되고 있었다는 것이다. 이 책에서는 그 과정을 '사대부적(士大夫的) 정치문화'의 확산이라는 관점으로 설명하고 있다.
