'바다야말로 민(閩) 지역 사람들의 밭이다.'라는 말만큼 푸젠과 광둥 사람들의 정체성을 잘 표현해 주는 문장은 없다. 남중국해를 건너 동남아시아로 향한 푸젠과 광둥 출신의 상인, 노동자, 기술자 들은, 근대 이전에는 해상 실크로드에서 아랍 상인들과 다투었고, 아시아 근대의 아수라장에서 네덜란드, 영국, 일본 제국의 파트너이자 경쟁자로 살아남아 결국 승리했다. 그 비결은 보이지 않는 영토, 화교 네트워크의 형성에 있었다.
< 화교 이야기>는 '이민·교역·송금' 네트워크에서 끄리스땅, 페라나칸 등 혼혈 문화와 알라신을 믿는 중국인, 하이난 퀴진, 베란다 건축, 푸젠의 발리촌 등 인종, 상업, 음식, 종교, 싱가포르의 탄생 등에 이르기까지 총천연색의 드라마를 펼친다. 싱가포르 최초의 한국인 이주자와 도남학교 이야기도 부록에 붙였다.
싱가포르국립대에서 화교연구로 박사학위를 받은 김종호 교수(서강대 동아연구소)는 중국인의 동남아로의 대량 이민은 세계사에서 유례가 드문 문명사적 현상으로, 한마디로 말해 동화와 융합, 혼종의 역사라 역설한다. 저자는 국적과 인종을 분리해서 인식하는 '중국계 싱가포리안'을 우리가 제대로 이해할 수 있을지 의문을 던진다.
세계는 점점 좁아지고 있고, 한국 사회 안의 이주민이 점차 늘어나고 있는 현실에서, 국민국가에 기반하여 인식적 경계를 설정하는 우리의 배타성에 대해 다시 생각해 볼 때가 되었다고 문제를 제기한다.
