냉전 이후의 세계를 지배하고 있는 정치적, 경제적 이념에 대해 고찰한 책이다. 저자는 이 책에서 우드로 윌슨이 제창한 세 가지 이념, 즉 평화, 민주주의, 자유 시장을 중점적으로 분석한다. 나폴레옹전쟁이 시작된 18세기 말부터 9.11 테러가 있었던 2001년에 이르기까지, 자유주의가 세계의 지배적인 이념으로 자리 잡아 온 과정을 살피고 있다.

만델바움은 공산주의, 전체주의 등 자유주의의 대항 이념이 하나둘씩 몰락해 왔으며, 테러마저도 자유주의가 만들고 유지해 온 체제를 파괴하지 못했다는 사실을 보여 준다. 그는 특히 1차 세계대전 종료 후 전후 처리를 논의하기 위해 열렸던 파리평화회의에서 우드로 윌슨이 주장한 세 가지 이념, ‘군비 제한(무장 해제), 민주주의, 자유 무역(을 통한 번영)’을 자유주의를 떠받치는 핵심 개념으로 내세우고 있다.

이 책에는 21세기 국제 정세의 근원이 된 19, 20세기의 역사가 담겨 있다. ‘자유주의’를 열쇠말로 삼아 재배열된 만델바움의 역사적 통찰들은, 자유주의가 어떤 경쟁과 도전을 경험하며 오늘날에 이르렀는지 확인할 수 있도록 돕는다. 특히 만델바움은 한 장을 할애해 설명할 정도로 ‘냉전’을 비중 있게 다룬다.