세상을 점점 빠르게 돌아가고, 사람들은 항상 시간에 쫓기듯이 살아간다. 그래서인지 현대 사회는 밤과 낮의 구분이 점점 사라져가는 추세이다. 사람들은 언제라도 인터넷을 통해 자신이 원하는 시간에 쇼핑을 하고, 밤새도록 문을 연 식당에서 새벽에도 식사를 할 수 있다.

이 책은 과거와 같은 시간 구분 - 밤과 낮, 주말과 주중 - 이 무의미해질 것이라고 전망한다. 극장, 상점, 식당, 슈퍼마켓 등은 이미 24시간 문을 여는 곳이 흔해졌고, 상업적 분야 뿐만 아니라 교육 및 의료, 공공 서비스나 은행 업무 등에도 기술의 발달에 힘입어 24시간 개방을 눈앞에 두고 있다.

책에는 '24시간 사회'란 어떠한 것이며, 왜 이런 사회가 오는지를 주로 영국의 사례를 중심으로 설명한다. 또한 일하는 계층의 성질과 구성 요소가 '24시간 사회'가 도래하는 게 어떠한 영향을 미쳤는지를 살펴본다. 저자는 직장에서도 일하고 집에 돌아와 또 일을 해야 하는 여성 노동 인구의 증가가 24시간 사회에 결정적인 원인이 되었다고 말한다.

저자는 '24시간 사회'란 현대인의 삶의 패턴을 급진적으로 변화시킬 전지구적 현상으로, 24시간 영업의 의미만을 가지는 것은 아니라고 말한다. 궁극적으로 24시간 사회는 시간이라는 제약으로부터 사람들을 자유롭게 한다는 의미를 포함하게 될 것이기 때문이다.

이 책은 물론 24시간 사회가 초래할 부작용을 짚어주고는 있지만, 대체로는 긍정적으로 바라보는 입장이다. 과거 서부의 황무지를 개척하듯, 이제 시간이 부족한 현대인은 '밤'이라는 새로운 시간의 공급원을 개척하기 시작했다는 것. 현대 사회에서의 시간의 의미를 다시 점검하는 기회가 될 것이다. - 정선희(2001-08-22)