1901년 가을부터 다음해 2월에 걸쳐서 집필하고 그 해 발표하여 큰 반향을 일으켰다. 1901년 《이스크라：Iskra》지(誌) 제4호에 발표한 논문 <무엇으로부터 시작할 것인가?>에서 제기된 세 개의 주제, 즉 정치적 선동의 성격과 내용, 조직상의 제(諸)임무, 전국적인 전투조직을 동시에 여러 지점으로부터 건설하는 계획을 더욱 발전시킴과 더불어 무시할 수 없는 조류로 대두된 경제주의와 싸운다는 것 등을 문제삼아 저술한 것이다.

그 내용은 ① 교조주의와 비판의 자유, ② 대중의 자연발생성과 사회민주주의의 목적의식성, ③ 조합주의적 정치와 사회민주주의적 정치, ④ 경제주의자의 무조직성과 혁명가의 조직, ⑤ 전러시아적 정치신문의 ‘계획’ 등으로 나누어져 있으며, 혁명조직의 중요성과 대중운동에 대한 전위당의 외부로부터의 의식교육을 강조하였다. 레닌의 대표작으로 공산당조직론의 고전이다.