전 지구적인 자본주의 질서를 가리키는 말인 '제국'이라는 개념은 전 세계 정치담론에서 막대한 비중을 차지하며, 많은 저작들,연구들 뿐 아니라 일상의 영역에서도 등장하고 있다. 이 책은 이러한 제국과 그 식민지에 관한 핵심사항들을, 인류 역사의 초창기부터 시작해 오늘날에 이르기까지 폭넓은 영역에 걸쳐 다루고 있다.

옥스퍼드대학에서 정치학과 교수로 재직 중이며 제국과 식민지에 관한 연구저작들을 꾸준히 펴낸 스티븐 하우는, 이 책에서 다양한 역사적 사례와 인용을 들어 너무 딱닥하지 않으면서도 압축된 제국의 역사를 정리한다.

인류 초창기의 고대 제국부터 많은 제국들의 본보기가 되었던 로마 제국, 오랫동안 거대한 영토를 지배했던 근대의 다섯 제국들, 그리고 근대세계에서 강력하고 역동적인 힘을 발휘한, 영국, 프랑스 등의 해양제국들과 이후 탈식민 사회의 현상들까지 이 책은 방대한 세계사를 종횡으로 넘나들며 각각의 제국과 그 식민지를 비교 고찰하고 있다.

한국어판 서문, '서론: 나는 오늘자 신문을 읽는다'와 총 다섯 장의 본문으로 구성되어 있으며, <주제>의 지은이자, <경제학-철학 수고>등을 옮긴 강유원과 초등학교 교사로 근무하고 있는 한동희가 번역했다. 옥스퍼트대학 출판부에서 펴낸 'Very Shoert Introduction' 시리즈 중 하나다.