이 책은 울리히 벡의 「Was ist Globalisierung?(지구화란 무엇인가?)」를 우리 말로 옮긴 것이다. 우리나라에서 그는 제3의 길을 주장한 기든스와의 공동작업으로 대중적인 주목을 받았다.

이 책에서 울리히 벡은 지구화(역자는 보통 '세계화'로 번역하는 'Globalization'을 '지구화'로 번역한다.)의 과정이 어떻게 일어나고 있으며, 바람직한 지구화를 위한 방향은 무엇인지를 제시하고자한다. 여전히 논쟁적인 지구화라는 현대의 방향을 일면적으로 부정하거나 혹은 맹목적으로 추종하는 것이 아니라, 지구화의 의의를 기본적으로 인정하는 가운데 지구화가 가지는 문제들을 극복하기 위해서는 어떠한 대안이 필요한가를 말하고자하는 것이다.

이를 위하여 울리히 벡은 지구화에 대한 다양한 논자들의 주장을 비판적으로 검토한다. 그리고 이들 논의를 종합하는 가운데 지구화가 양상과 그 본질은 무엇인지에 대해서 정리한다. 여기서 저자는 생태파괴, 국민국가의 무력화, 초국민적 기업의 등장, 국제적 조직체와 같은 새로운 정치 행위자의 대두, 초국민적 커뮤니케이션의 부상, 초국민적 문화와 생활양식 등으로 인하여 지구화는 이전과는 다른 근대(제2의 근대)를 요구한다고 말한다.

한편, 울리히 벡은 신자유주의적으로 추진되는 과정은 '지구주의'라는 경제주의적 이데올로기라고 비판한다. 지구화란 반드시 경제적 지구화를 의미하는 것만은 아니며, 국가 개입과 국가 규제의 최소화가 필연적인 방향은 아니라고 말한다. 그럼 울리히 벡의 대안은?

지구화에 대한 응답으로서 다양한 대안을 제시한다. 국민국가의 변화로서 초국민적 국가 모델, 교육사회와 지식사회의 구축과 개발을 위한 교육과 연구에 대한 투자의 강화, 초국적 기업을 제어하기 위한 소비의 정치화, 공공노동과 시민노동의 강화, 수출입국(輸出立國)이 아닌 새로운 문화적/정치적/경제적 목표의 설정, 공중기업가와 자가 노동자라는 대안적 생활 방식의 계발, 배제에 반대하는 사회계약 등이 그것이다.

국민국가에 얽매이지 않는 초국적 기업의 활동, 개인들의 다면적인 국적성 등은 국민국가를 약화시킬 수밖에 없는데, 이에 대하여 초국민적 국가라는 대안이 필요함을 주장한다. 이는 유럽의 '브라질화'를 피하기 위한 대안으로 제시된다. 말하자면 국민국가의 해체와 함께 상이한 사회적 세력들로 분할되어 지배되는 우울한 시나리오를 피하기 위한 대안이 필요하다는 문제제기이다. 또 한편으로는 이러한 위로부터의 대안과 함께 아래로부터의 대안으로서 지구적 시민운동이라 부를 수 있는 것이 필요함을 역설한다.

전체적으로 이 책은 책의 제목과 부제처럼 지구화의 길이 새로운 문명의 가능성을 연다는 것을 이야기하고 있으며, 그렇다면 그 가능성을 현실성으로 만들기 위해서는 어떠한 대안이 필요할 지를 제기하는 것이 이 책의 목적이라 할 수 있다. 울리히 벡은 지구화 과정에 대한 구체적 인식과 상상력 넘치는 전망을 결합시키는 과정을 이 책에서 보여주고 있다.