성실한 조경사이자 자상한 가장인 쿠르트 파이페는 어느 날 병원을 찾았다가 자신이 대장암 말기라는 사실을 알게 된다. 하지만 그는 절망에 빠져 좌절하거나 병원에서 죽음을 기다리는 것을 단호히 거부한다. 그 대신에 배에다가 인공 항문을 단 몸으로 건강한 사람도 힘들다는 ‘유럽 걷기 여행’에 도전할 것을 결심한다.
가족과 의사들의 반대를 무릅쓰고, 그는 독일의 쿠퍼뮐레에서 이탈리아 로마까지 무려 3,350킬로미터를 걷는 대장정에 돌입했다. 밤하늘 아래, 텐트 하나만 치고 밤을 보내는 날이 숱한 고생이 훤한 여행이었다. 암세포가 전이되면서 나타나는 극심한 통증으로 인해 괴로워하면서도 쿠르트는 로마를 향해 순례자처럼 천천히 한 걸음씩 나아갔다.
쿠르트는 홀로 걷기 여행을 떠나면서 자신의 참 모습을 만나게 된다. 그는 여태껏 바쁜 일에 쫓겨 자신의 참 모습을 발견하기를 두려워해왔다고 말한다. 하지만 온전히 혼자가 되어 길을 걸으면서 자신의 긍정적인 모습과 부정적인 모습까지도 모두 받아들이게 되었다. 자신이 고수해왔던 자존심이나 규칙을 던져버리고, 새로운 삶 속으로 뛰어들어 낯선 사람들에게 자신을 풀어놓게 된다.
쿠르트는 갑자기 찾아온 죽음까지도 자기 삶의 일부분으로 긍정적으로 여긴다. 삶을 성실히 살아온 것처럼 죽음 또한 성실히 맞이하고 있는 것이다. 이 책은 그런 모습을 통해 삶과 죽음에 대한 인간의 자세를 성찰하게 한다. 말기암 환자 쿠르트의 기적 같은 여정을 담은 이 책은 전 세계의 많은 사람에게 깊은 감동을 선사했다. 그의 여행기에는 펄떡이는 활력과 따뜻한 유머가 가득하다.
프롤로그 | 내 생애 최고의 여행을 시작하다
첫 번째 여 정 | 길 위에서 희망을 발견하다 #001 죽음을 기다리는 대신,출발을 꿈꾸다 #002 그녀와 나, 플랫폼에 서다 #003 여행은 나를 변하게 한다 #004 여행을 하는 한,나는 살아 있다 #005 나무와 사람에 대하여 #006 구두장이의 도시 #007 경찰서에서 잡힐 뻔 #008 무릎 통증 #009 혼자 걷기 둘이 걷기 #010 바지를 버린 날 #011 남성 버스운전사와 여성 버스운전사 #012 다이아몬드의 밤 #013 숲속의 물병 정령 #014 떠돌이 부랑자처럼 #015 아직도 가야 할 길 #016 어려운 깨달음 #017 의지와 믿음이라는 약 #018 마부들과 한자리에 #019 고된 강행군 끝에
두 번째 여 정 | 길 위에서 천국을 만나다 #020 날마다 라자냐만 먹어요 #021 쓸쓸한 민둥산을 바라보며 #022 아스파라거스 순을 따는 철 #023 딸과 함께한 생일 파티 #024 바람 속에서 보낸 하룻밤 #025 내리고, 내리고, 내리는 비 #026 퍼붓는 빗속을 뚫고 #027 지그리트가 사라지다 #028 까마귀들 #029 다이스펠트에서 만난 여인 #030 아주 특별한 만남 #031 태풍이 쓸고 간 흔적 #032 칼레 아스텐 산에 올라 #033 분수 축제 #034 수원지에서 #035 알몸의 금발 미인 #036 청년이 쏟아낸 독백 #037 난방도 없는 방에서 한 심리치료 #038 우유빛 강의 비밀 #039 내기합시다
세 번째 여 정 | 걸을 수만 있다면 길을 잃어도 좋다 #040 저 하늘 높이 #041 숲속의 주술사 #042 끔찍한 밤 #043 버찌가 무르익을 무렵 #044 원맨쇼 #045 한밤에 닥친 폭풍우 #046 손자 올리버의 등장 #047 거친 폭풍우를 헤치고 #048 두 여자 사이에서 갈등하는 남자 #049 독일을 다 돌다 #050 드디어 스위스로! #051 걱정하지 말고, 계속 걸어라 #052 여행 100일째 날 #053 스위스의 외양간에서 보낸 하룻밤 #054 빌헬름 텔을 찾아가다 #055 지그리트와 짚더미 속에서 #056 험준한 고트하르트 산 #057 유럽에서 가장 아름다운 산길 #058 남쪽나라의 태양 #059 스위스여, 이젠 안녕!
네 번째 여 정 | 삶과 함께 여행도 계속된다 #060 완전히 딴 세상, 로마를 향해 #061 지옥에서 보낸 하루 #062 이탈리아인은 호기심도 많아! #063 아펜닌 산아, 어디 있는 거니? #064 알타 비아 가도를 찾아서 #065 터널, 터널, 터널 #066 카라라의 빛나는 대리석 #067 피사에 도착하다 #068 신발 밑창과 돈 #069 성 프란체스카의 자취를 더듬어 #070 송로버섯을 찾는 개 #071 뭉클한 이탈리아 가곡의 밤 #072 내 생애 첫 번째 인터뷰 #073 성 프란체스카 순례 길 #074 멈출 수 없는 걸음 #075 친절한 수도사 #076 사냥터에서 #077 때 아닌 스포츠카 경주 #078 ‘로마’라는 네 글자가! #079 카메라와 함께한 여행 #080 165일째 날의 일기 #081 드디어 로마, 로마, 로마 #082 마지막 일기, 그리고 귀환
에필로그 | 절망을 희망으로 바꾼 기적의 여행 감사의 말 쿠퍼뮐레에서 로마까지, 166일간의 여행 경로