신문 사회면을 펼치면 살인, 강도, 절도 그리고 이 ‘범죄’들에 대한 수사나 재판얘기가 하루도 빠지지 않는다. 경찰은 이렇고 검찰은 저렇고 법원은 또 어떻다는 이야기는 아침에만 치러야 하는 통과의례가 아니다. 죄와 죄 아닌 것 사이의 경계선을 아슬아슬하게 넘나드는 하루가 끝나는 시간, 저녁 TV뉴스 또한 오늘 하루 수많은 사람들이 쏟아낸 범죄에 대한 보도기사로 넘쳐난다. 이 모든 범죄이야기의 중심에 형법이 서있다.

형법은 무엇이 범죄인지를 정하고, 범죄에 대해 일정한 형벌을 부과하도록 만들어진 법이기 때문이다. 그래서 형법의 개념을 간단하게 정의하면 “범죄와 형벌에 관한 법”이다. 말 그대로 “죄지은 자가 벌을 받게” 만드는 것이 형법이다. 하지만 무엇이든지 형법에 범죄로 규정되어 있으면 그것만으로 범죄가 구성되는 것일까? 그리고 도대체 왜 형벌을 부과해야만 할까? 어떤 범죄인들을 보면 죄는 밉지만 사람을 미워하지 말라는 얘기가 금방 생각날 정도로 굳이 ‘감옥살이’를 해야 할 것 같지 않은데, 그럴 때에도 꼭 죗값을 치러야 하는 걸까?

저 유명한 “유전무죄, 무전유죄”는 형법이 무언가 잘못 돌아가고 있다는 증거가 아닌가? 이렇게 의문이 꼬리에 꼬리를 물다보면 어느 지점에선가는 이 형법과 범죄자를 처벌하기 위한 절차를 규정하는 형사소송법, 그러니까 경찰, 검찰, 법원 등 일반인들이 늘 두려움과 경멸의 대상으로 삼는 국가기관에까지 생각이 미치고, 드디어는 도대체 국가란 무엇인가를 따지지 않을 수 없는 상태에 도달한다. 형법교수이자 독일 연방헌법재판소 재판관이었던 하세머의 책 <범죄와 형벌>은 그런 독자들의 욕구를 충족하기에 손색이 없는 책이다.