인문정신의 탐구 23권. 이마누엘 칸트, 요한 고틀리프 피히테, 프리드리히 셸링, 게오르크 빌헬름 프리드리히 헤겔로 대표되는 독일 고전철학의 자연법 이론을 집중적으로 다루고 있는 책이다. 이들 독일 고전철학자들의 자연법 이론이 지니는 매우 중요한 특징 두 가지가 있는데, 다음과 같다.

첫째, 바로 이들이 앞서 말한 자연 개념의 애매성을 극복하고 좀더 정교한 국가 이론의 사상적 기초를 닦으려 했다는 점이다. 이러한 노력의 성공 여부를 떠나 자연법 이론이 지니는 근본적인 문제를 이미 통찰하고 개선하려 했다는 사실 자체는 이들의 매우 중요한 업적이라 할 수 있다. 당시 독일의 정치적 후진성을 극복하고 혁명과 독재의 폭력적 연결고리를 지양하기 위해 이들이 얼마나 고된 철학적 노력을 기울였는지는 이에 대한 고찰을 통해 잘 실감할 수 있을 것이다.

둘째, 무엇보다 중요한 특징은 이들의 이론이 서양 사상사에서 비로소 후기 계몽(Sp?taufkl?rung)의 시대를 개척했다는 점이다. 칸트가 계몽철학의 정점에 있다면 공포정치와 나폴레옹 침략을 경험한 그 이후 세대는 이 계몽에 대한 반성적 성찰의 세대라고 할 수 있다.