노벨생리·의학상 수상자 프랜시스 크릭의 역저. 정신현상의 모든 특성을 다루지는 않는다. 이 책은 ‘시각을 통한 인식’이라는 한정된 주제를 중심으로 의식에 대한 과학적 연구의 서막을 열고 있다. 그동안 철학이나 종교의 영역에서만 언급되던 의식, 정신, 영혼의 문제가 실험을 통한 과학적 접근의 대상이 되고 있다는 사실은 많은 사람들의 관심을 끌기에 충분하다. 

더욱이 20세기의 가장 위대한 과학적 업적이라고 일컬어지는 DNA 구조의 발견으로 생명의 신비를 해명하는 데 큰 공로를 세운 크릭이 집필했다는 점에서 과학과 종교, 또는 과학과 신비주의를 애매하게 뒤섞는 식의 접근과는 달리, 철저한 과학적 입장에서 정신과 의식의 문제에 도전했음을 알 수 있다.

크릭과 함께 놀라운 가설을 제기한 젊은 신경과학자 크리스토프 코흐는 “의식이란 규정될 수도, 연구대상이 될 수도 없다.”는 동료 과학자들의 주장을 일축하고 1990년에 크릭과 함께 ‘신경과학 세미나’에서 의식을 가능하게 하는 메커니즘은 우리가 외부 세계를 느끼는 감지와 마찬가지이며, 그 메커니즘이 주의를 단기 기억과 결합시켜준다고 주장했다. 

또한 실험적 접근방식을 위해서는 ‘일련의 가설적 개념들’이 필요했다. 그 가설적 개념들은 연구가 진전되면서 수정되거나 폐기될 수도 있는 것이라고 생각했다. 따라서 크릭은 ‘놀라운 가설’을 제기하고 그것이 수정되거나 폐기될 수 있는 일시적인 것이라는 점을 강조하면서 계속 밀고 나가는 전략을 채택한다.