젊은 과학자 노아 스트리커가 전 세계의 현장에서 직접 관찰한 새들에 대한 흥미진진한 이야기다. 새들의 행동과 최신 조류학에 대한 정보는 수학, 물리학, 신경과학, 심리학, 예술철학을 만나면서 단순한 관찰을 넘어 놀랄 만큼 흥미롭고 지적인 이야기로 변모한다. 책장 사이사이 새를 향한 젊은 과학자의 애정이 촘촘하게 녹아 있으며, 그가 발견한 마법과 미스터리가 깃털처럼 빼곡하다.
어마어마하게 먼 곳에서 집을 찾아오는 비둘기, 자기장 같은 힘으로 수십만의 무리를 이루는 찌르레기, 믿을 수 없을 만큼 놀라운 기억력을 가진 잣까마귀와 장인 정신으로 집을 짓는 정원사새가 등장한다. 벌새의 이기심과 요정굴뚝새의 이타심, 장례식을 치르는 까치의 자기 자각과 평생에 걸친 앨버트로스의 사랑도 읽을 수 있다. 작가는 그저 관찰한 바를 나열하는 것이 아니라 왜, 혹은 어떻게 그럴 수 있는지를 최신 과학 이론과 역사에 대한 풍부한 지식을 통해 흥미로운 방식으로 설명한다. 이 책을 읽기 위해 똑똑할 필요는 없지만, 읽고 난 뒤 전보다 훨씬 더 똑똑해질 것은 분명하다.
1부
귀소 본능 │비둘기는 어떻게 집을 찾아올까?
자발적 질서 │찌르레기 무리의 공중 쇼
대머리수리의 콧구멍 │칠면조독수리에 관한 냄새나는 논쟁
하얀 소란 │흰올빼미, 급증과 방랑벽
벌새 전쟁 │고속 비행의 비용
2부
투쟁 혹은 도피 │펭귄들이 두려워하는 것
리듬에 맞춰 │춤추는 앵무새와 음악의 기원
붉은색 렌즈 │쪼는 순서가 무너질 때
캐시 메모리 │잣까마귀들이 정보를 저장하는 법
3부
거울 보는 까치 │조류의 자기 자각
예술과 솜씨 │정원사새 유혹의 미학
요정굴뚝새 도우미 │협동 양육과 게임이론
앨버트로스의 사랑 │낭만적 사랑이 던지는 까다로운 질문
